Európai verseny: Isar Aerospace és Orbex
Az európai Isar Aerospace újabb kísérleti startját kellett elhalasztani, miután egy nyomásszabályzó szelep hibáját észlelték közvetlenül a kilövés előtt. Lényeges hangsúlyozni, hogy tavaly egy hasonló szelep okozott balesetet az első Spectrum-rakéta indítása során. A német cég napokon belül új időpontot jelent be, a Spectrum rakéta pedig akár 1000 kg rakományt juttathat alacsony Föld körüli pályára, ezúttal Norvégiából.
Geopolitikai szempontból nem mellékes, hogy Európa űripara orosz rakéták híján önállósodni kénytelen – az Ariane 6 és Vega C mellett az Isar lehet az új kihívó a kontinensen. Daniel Metzler, az Isar vezérigazgatója szerint most dől el Európa jövője az önálló rakétaiparban.
Közben a brit Orbex eladná magát a német The Exploration Company nevű start-upnak. Az Orbex pénzügyi helyzete gyenge: dán leányvállalata csődöt jelentett, a brit anyacég viszont késik a 2024-es beszámolójával. Mindkét cég ambiciózus fejlesztéseken dolgozik: az Exploration újrafelhasználható űrkapszulát, az Orbex kisebb és közepes rakétákat fejleszt.
Kínai kudarcok: két rakéta, két bukás egy napon
Kína 2024. január 16-án 12 órán belül két meghiúsult kilövést is át kellett élnie. Először a titkos Shijian műhold, majd a Ceres-2 rakéta veszett el. A Long March 3B rakéta harmadik fokozatának meghibásodása okozta a Shijian bukását, ami különösen azért jelentős, mert a rakétatípus az elmúlt években ötvenszer indult egymás után sikeresen. Ezután a Ceres-2 rakéta (a Ceres-1 nagyobb, új változata) bukott el, de a fedélzeti rakományt homály fedi.
Lényeges hangsúlyozni, hogy ilyen rövid idő alatt két kínai bukás ritka, és ez próbatétel a kínai magánűripar számára. Közben már épül Kínában a Long March 12B, a Falcon 9 mintájára készült, újrafelhasználható rakéta is: ez akár 20 tonnát is Föld körüli pályára juttathat. Az első tesztek már lezajlottak, de az indítás időpontja még nem ismert.
Rocket Lab: Neutron-fejlesztés megtorpant
A Rocket Lab is komoly csapást szenvedett, amikor a Neutron rakéta első fokozatának tartálya szerkezeti hibát mutatott a nyomáspróbán. Szerencsére nem érte kár a tesztlétesítményt, de a Neutron bemutatkozó startja mindenképpen késik. A következő tartály már készül, és a tesztek folytatódnak – a Rocket Lab mindenesetre kitart amellett, hogy 2026-ra megvalósítja az első kilövést.
A cég a SpaceX és az United Launch Alliance közvetlen riválisává válna, ha sikerülne elérnie a tervezett teljesítményt. Az ilyen jellegű hibák persze várhatók az új rakétafejlesztések során.
SpaceX: újabb titkos műholdak, NRO bővülés
A SpaceX január 16-án éjjel sikeres Falcon 9 indítással ismeretlen számú kémműholdat juttatott alacsony Föld körüli pályára az NRO (National Reconnaissance Office) megbízásából. Az NROL-105 számú küldetéshez tartozó műholdakról kevés részlet ismert, de valószínűsíthető, hogy a Starshield, a Starlink katonai változata repült. Az NRO már majdnem 200 hasonló műholddal rendelkezik, ami lehetővé teszi a gyors, globális adatgyűjtést és annak feldolgozását.
Szokatlan, hogy ezúttal csak két műholdat szállított a rakéta, miközben korábban átlagosan 20 feletti Starshield indult egyszerre. Lényeges hangsúlyozni, hogy ez a robusztus flottabővítés kifejezetten a nemzetbiztonságot szolgálja.
Amerikai és kínai újrafelhasználás: New Glenn, Long March 12B
A Blue Origin bejelentette, hogy a következő New Glenn rakétaindítás során már használt, felújított első fokozatot alkalmaz. Ez űripari mércével kiemelkedő: tíz héten belül, rekordidő alatt indítanának újra ugyanazzal a fokozattal, ha tartani tudják a február végi céldátumot (bár valószínű, hogy márciusra csúszik). A SpaceX-hez képest a Blue Origin gyorsabban képes újrahasznosítani rakétáit: a Falcon 9 első sikeres landolása után még szét kellett szedni a rakétát, hogy tanuljanak belőle, de mostanra mindkét vállalat komoly rutint szerzett ezen a téren.
Kínában a Long March 12B a SpaceX Falcon 9 szinte tökéletes mása: kilenc, kerozinnal hajtott első fokozati és egy második fokozati hajtóművel, valamint leszállólábakkal felszerelt hordozórakéta, amely a Góbi-sivatagban szállna le.
Artemis II: emberes holdküldetés előkészületei
A NASA a hétvégén átszállította az Artemis II rakétát a kilövőállásra. Ez 12 órás, lassú menet volt, de az esemény mérföldkő: több mint 50 éve ez az első nagy lépés az emberes Hold-utazásban. Az utazás végén az Orion kapszula 40 000 km/h sebességgel érkezik majd vissza a légkörbe. Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch és Jeremy Hansen lesznek azok, akik minden korábbinál messzebb utaznak majd a Földtől – bár a Holdra még most nem szállnak le.
A startlehetőség február 6-án nyílik meg, de a végleges dátum egy sorsdöntő üzemanyagteszt eredményétől függ majd.
Előretekintés: következő indítások
A közeljövő jelentősebb startjai:
Január 25-én Falcon 9 (Starlink 17-20), január 26-án Falcon 9 (GPS III SV09) Floridából, szintén 26-án egy Long March 7A ismeretlen rakománnyal Kínából. Az év a versengő és kísérletező űripar jegyében telik tovább.
