Az űrtávcső, amely véletlenül felfedezett egy lehetetlennek hitt világot

Túl a galaxis szélén

Egy friss kutatás szerint a TESS egy eddig ismeretlen bolygóra bukkant egy közel 40 ezer fényévre lévő csillag körül. Esetünkben ez azt jelenti, hogy az eszköz több mint 250-szer távolabbi objektumot észlelt a tervezettnél. Olyan, mintha egy madáretetőt figyelő kamera hirtelen egzotikus vadakat kapna lencsevégre egy másik kontinensen.

A szenzációt fokozza, hogy a TESS egy olyan technikával vette észre az új világot, amelyre eredetileg nem is tervezték. A Gaia űrszonda 2023 áprilisában rögzítette egy távoli csillag rövid felfénylését. Ez a gravitációs mikrolencse-hatás eredménye volt, amelynek során két csillag szinte tökéletesen egymás elé kerül a Földről nézve, és a közelebbi csillag gravitációja felerősíti a háttércsillag fényét. Ha az előtérben lévő csillag körül bolygó kering, annak jelenléte árulkodó jeleket hagy a fényben.

Véletlen találat, elfeledett adat

A Gaia ugyan rögzítette a felfénylést, de nem volt elég adata a bolygó azonosításához. Kevéssel később azonban épp akkor figyelte ugyanezt az égboltrészletet a TESS. Érdemes kiemelni, hogy a TESS folyamatos megfigyeléseinek időbeli sűrűsége elegendő részletet adott a bolygó létének bizonyításához – csak éppen senki sem gondolta, hogy ilyen bolygót érdemes lenne keresni az adatokban.

A furcsa együttállás 2023-ban zajlott le, de a TESS archívumában ez az adat három évig rejtve maradt. Végül a kutatók csak mostanában kapcsolták össze az elszórt információkat.

További meglepetések várhatóak?

Esetünkben ez azt jelenti, hogy a TESS adathalmazában akár más, eddig felfedezetlen mikrolencse-események is lapulhatnak. Az egyik legsikeresebb bolygóvadász műszer tehát közel sem merítette ki a benne rejlő meglepetéseket – és még jó ideig szolgálhat újabb felfedezésekkel.

2026, adrienne, www.scientificamerican.com alapján