Hónapokra eltűnt egy csillag
2024 szeptemberében különösen furcsa jelenséget észleltek a kutatók a J0705+0612 nevű csillagrendszerben, mintegy 3000 fényévre a Földtől. A csillag fényessége hirtelen a negyvened részére, eredeti fényerejének mindössze 3%-ára csökkent – és ezen a szinten is maradt több mint nyolc és fél hónapon át. Ilyen mértékű halványodás rendkívül ritka a Naphoz hasonló csillagok esetében. Májusban aztán a csillag vissznyerte teljes fényét.
Ekkor derült fény arra, ami addig rejtve maradt: egy óriási, elpárolgott fémeket tartalmazó felhő vonult el a csillag és a Föld vonala között, gyakorlatilag eltüntetve a csillagot a műszerek elől.
A felhő méretei és összetétele
A kimutatott felhő elképesztő méretű: átmérője mintegy 200 millió kilométer (ami nagyjából 15 000-szerese a Földének), és csillagától 13,3 csillagászati egység távolságban kering, vagyis ha a Naprendszerben lenne, a Szaturnusz és az Uránusz között helyezkedne el. Egy teljes keringéshez 44 évre van szüksége.
A megfejtésben kulcsszerepet játszott a Gemini South távcső új GHOST műszere, amely aprólékosan elemezte a felhőn áthaladó fényt. Az elemzés során jelentős mennyiségű vasat és kalciumot találtak, vagyis valóban egy fémből álló felhőről van szó. Sőt, sikerült kimutatni finom mozgásokat a felhő szerkezetében is.
Mi tartja össze ezt a fémtömeget?
A részletes megfigyelések alapján a felhőt egy jelentős tömegű objektum tartja egyben: ez lehet egy több Jupiter-tömegű gázóriás, egy barna törpecsillag vagy egy alacsonyabb tömegű csillag, amely kettős rendszert alkot a J0705+0612-vel. A felhő erős infravörös sugárzása inkább egy csillagra utal, de egyelőre túl korai biztosat állítani.
A szakértők szerint a felhő eredetileg egy bolygóütközés következtében keletkezhetett, hasonlóan ahhoz, ahogy a feltételezések szerint a Föld Holdja is született. Ez magyarázná viszonylagos fiatalságát (kb. 2 milliárd év) és a magas fémtartalmat is.
Következő találkozás: 2068
Ilyenre példa, amikor egy fejlett bolygórendszerben még ennyi idő elteltével is hatalmas ütközések zajlanak. A következő alkalom, hogy a felhő elhalad a Föld és a csillag között, 2068-ban lesz – ismét lehetőséget adva a titokzatos képződmény vizsgálatára.
Ez az esemény emlékeztet arra, hogy az univerzum dinamikus, nem csupán a keletkezés, hanem a pusztulás és az átalakulás terepe is.
