A baktériumterhelés szinte elkerülhetetlen
Az élhetőbb űrhajós otthon, ahol nem alvózsákban kell aludni, és nem kemény műanyagszéken kell ülni, elengedhetetlen a hosszabb expedíciókhoz. A kényelmes kanapé vagy valódi ágy azonban a baktériumok élőhelyévé válhat, hiszen minden ember maga után hagyja a mikroorganizmusait. Ezek többsége ártalmatlan – sőt, sokszor hasznos –, de nem zárható ki annak a lehetősége, hogy az űrben megváltozik a viselkedésük: a mikrogravitációban például néhány kórokozó veszélyesebbé válhat, vagy akár tönkre is teheti a fém berendezéseket.
Plazma a kulcs a sterilizáláshoz?
Vízhiányos környezetben szinte lehetetlen a hagyományos mosás. Ezért került elő a víz nélküli fertőtlenítés kérdése, amelyhez alabamai kutatók új módszert próbáltak ki: rendkívül forró, kisülésszerű plazmasugarat használtak, ami olyan, mintha irányított villámot vezetnének az anyagra. Egy közönséges pamutpólót Staphylococcus caprae baktériummal szennyeztek, majd egy mobiltelefon-méretű szerkezettel, lila, vékony plazmanyalábbal kezelték. Az eredmény: a baktériumokat sokkal hatékonyabban pusztította el, mint az ISS-en jelenleg alkalmazott száraz porszívózás vagy vegyszeres tisztítás.
Tisztaság víz és vegyszerek nélkül
A plazmakezelés során erősen reakcióképes oxigén- és nitrogénrészecskék szabadultak fel, amelyek mélyen behatoltak a szövetekbe, és oxidatív stressz révén kilyukasztották a baktériumsejtek falát. A 30 másodperctől 5 percig tartó kezelések során nem mutatkozott anyagkárosító hatás. Ráadásul vegyszerekre sincs szükség, csak áramra és egy működő gázforrásra – vízre pedig egyáltalán nem.
Jövőbeli űrtakarítás kézben hordható plazmával
A kutatók a következő lépésben különféle, űrhajókon már bizonyítottan megtelepedő mikrobák ellen is kipróbálják a miniplazmaeszközt, és abban bíznak, hogy egy hordozható változatot az űrhajósok a mindennapi takarítás során is magukkal vihetnek majd. Így minden veszélyes baktérium és gomba könnyen eltüntethető lesz, akár a kanapé sarkából is – miközben egyetlen korty víz sem fogy el a feladathoz.
