Egy rejtélyes ragadozó nyomában
A Gansu tartománybeli Changma régiójában, ahol a leleteket feltárták, mintegy 124–120 millió évvel ezelőtt óriási tó húzódott, madarakkal, halakkal, teknősökkel és számos egyéb ősállattal. Itt találták meg a Jian changmaensis fosszíliáját is a Xiagou Formáció kőzeteiben, köztük egy részben fennmaradt bal váll- és elülső végtagot, amelynek gondos vizsgálata új dinoszauruszfaj felfedezéséhez vezetett. Ez a terület egyébként is híres madármaradványairól, hiszen több mint 100, közel teljes madárcsontváz került már elő, némelyik pihékkel, bőrrel és karomtokokkal együtt.
A tudósoknak azonban most először sikerült nem madár dinoszaurusz fosszíliát kiemelniük innen. A Jian changmaensis maradványai – egy összenőtt lapocka, egy felkarcsont, egy orsócsont és egy singcsont – háromdimenziós állapotban őrződtek meg, ami ritka az ilyen korú leleteknél. A felkarcsont közel 10 cm hosszú, így az állat teljes szárnyfesztávolsága akár 1,2 méteres is lehetett, ami körülbelül egy macskabagoly méretének felel meg.
Madár és dinoszaurusz között félúton
A microraptorok nem madarak voltak, de rendkívül közel álltak azokhoz a dinoszauruszokhoz, amelyekből később a madarak fejlődtek ki. Testük érdekes átmeneti jellegeket mutat: például horgas karmok, sarló alakú lábujjak és tollazat. Egyes paleontológusok szerint ez újabb bizonyíték arra, hogyan jelentek meg az első madarak, és hogyan tanultak repülni. Feltételezhető, hogy a négy tollas végtag segítette a rövidebb siklórepüléseket, akárcsak ma néhány emlősfajnál.
Vadász az ősi fák között
A kérdés azonban korántsem ilyen egyszerű, hiszen a Changma-medencében rengeteg tollas madár fosszíliája került elő, ám nem madár ragadozóként csak a Jian changmaensis maradt fenn. Az itteni madarak maradványait gyakran tömör pelletformában találták meg, ami arra utalhat, hogy egy ragadozó megette őket, majd visszaöklendezte a csontokat, ahogy azt a mai baglyok is teszik. Bár közvetlen bizonyíték nincs, nagy valószínűséggel éppen az újonnan felfedezett microraptor zsákmányolhatott így.
Korábbi microraptor-leletekben is azonosítottak emésztett halakat, hüllőket, sőt madarakat, ami arra utal, hogy ezek az állatok nem voltak válogatósak: a vadászat során bármilyen elérhető zsákmány megfelelt nekik. Ha a Jian changmaensis képes volt a fák között siklani vagy lesből lecsapni, akkor a korai madarak könnyű prédát jelenthettek számára.
A lelet egyedülállósága miatt a kutatók tovább kutatnak a régióban, remélve, hogy újabb csontmaradványokat találnak, amelyek segítenek megérteni ezeknek a repülés előtti dinoszauruszoknak az életét és fejlődését.
