Évszázados rejtély
Az első Prototaxites kövület 1843-as felfedezése óta a tudósok nem tudták biztosan eldönteni, hogy növényről, gombáról vagy valami más életformáról van-e szó. Egy 2007-es kutatás arra a következtetésre jutott, hogy valószínűleg gomba lehetett.
Most azonban egy új tanulmány, amely a bioRxiv előzetes közzétételi szerveren jelent meg, azt sugallja, hogy a Prototaxites mégsem egy hatalmas gomba volt, hanem egy teljesen különböző, korábban ismeretlen életforma. A tanulmányt azonban még nem vizsgálták meg szakértők.
Az élet új kategóriája?
A Földön minden élet három doménbe sorolható: baktériumok, archeák és eukarióták. Az eukarióták közé tartoznak az összes többsejtű szervezetek, amelyek négy királyságra oszlanak: gombák, állatok, növények és protiszták. A baktériumok és archeák pedig csak egysejtű szervezeteket foglalnak magukban.
A Prototaxites kövületek korábbi kémiai elemzése arra utalt, hogy valószínűleg bomló szervezetekkel táplálkoztak – ahogyan sok mai gomba is –, ahelyett hogy a levegő szén-dioxidjából állították volna elő táplálékukat, mint a növények.
Az új kutatás szerint azonban a Prototaxites valójában egy teljesen különböző életkirályság része lehetett, elkülönülve a gombáktól, növényektől, állatoktól és protisztáktól.
Egyedi belső szerkezet
A kutatók a Prototaxites taiti nevű faj megkövesedett maradványait tanulmányozták, amelyeket a Rhynie chertben találtak – ez egy rendkívül jól megőrzött, korai szárazföldi növényeket és állatokat tartalmazó üledékes lerakódás Skóciában.
A megkövesedett Prototaxites belső szerkezetének vizsgálatakor a kutatók felfedezték, hogy belseje egy sor csőből állt, amelyek hasonlítottak a gombákéhoz. Ezek a csövek azonban olyan módon ágaztak el és kapcsolódtak újra, ami jelentősen eltért a modern gombáknál megfigyelt jelenségektől.
A kutatócsoport azt is megállapította, hogy a Prototaxites kövületek teljesen más kémiai jeleket hagytak, mint a gombák kövületei. Ez arra utal, hogy a Prototaxites nem tartalmazott kitint – a gombák sejtfallainak fő építőelemét és egyben a gombakirályság jellegzetességét. A Prototaxites kövületek ehelyett a ligninhez hasonló vegyületeket tartalmaztak, amelyek a növények fájában és kérgében találhatók.
További kutatások szükségesek a Prototaxites kövületekkel kapcsolatban, hogy pontosan megállapíthassák, valóban gombák voltak-e, vagy egy teljesen más típusú életformáról van szó, és hogy mi vezetett kihalásukhoz több száz millió évvel ezelőtt.
