Az idegen életet kutató űrszonda elcsípte a csillagközi üstököst

A NASA Europa Clipper űrszondája, amelyet eredetileg a Jupiter Europa holdján feltételezett idegen élet nyomainak kutatására fejlesztettek, most új célt talált: megfigyelte a csillagközi 3I/ATLAS üstököst. Az esemény különleges, mert a Clipper és az üstökös egyaránt a Jupiter felé tart, így véletlenül tökéletes pozícióban volt a hétórás ultraibolya-megfigyelésekhez.

Az üstökös és az űrszonda találkozása

A 3I/ATLAS üstökös 246 000 km/h-val száguld keresztül a Naprendszeren, és most december 18–19-én érte el földközelségét, mindössze 270 millió kilométerre bolygónktól. Ez annyira közel van, hogy hozzáértő amatőr csillagászok is kiszúrhatják a távcsövükben – bár a látvány inkább egy gyorsan mozgó zöld pont lesz, semmint látványos üstököscsóva.
A Clipper november 6-án, 164 millió kilométeres távolságból készített ultraibolya felvételeket az üstökösről fedélzeti Europa Ultraviolet Spectrograph műszerével.

Mit láthatunk az ultraibolya-felvételeken?

Mivel az emberi szem nem látja az UV-fényt, a kutatók különböző hullámhosszú képeket kombináltak, hogy bepillantást engedjenek az üstökös valódi arcába. A 3I/ATLAS 2026 márciusában közelíti meg a Jupitert, miközben a Clipper csak 2030-ban érkezik meg a bolygóhoz, hogy megkezdje fő küldetését: feltárni az Europa jégkérge alatti óceánt, amely potenciális idegen élet forrása lehet.

Rejtélyes különlegességek

Bár most nem élet után kutat, a Clipper UV-műszereinek vizsgálata segít megérteni, milyen összetevőkből áll az üstökösből kiáramló gázburok, az úgynevezett kóma. Korábbi megfigyelések alapján a 3I/ATLAS gazdag szénben, különösen kétatomos szénben (C2), amely zöld színű fényt kölcsönöz neki. A NASA még elemzi a mostani adatok spektrumát, de a közeljövőben részletes eredmények várhatók. Addig is érdemes megcsodálni ezt a ritka kozmikus vendéget.

2025, adrienne, www.livescience.com alapján