Halálos visszatérés – a hőpajzs mindent eldönt
A visszatérés a Földre elképesztően gyorsan zajlik: az Integrity közel 39 000 km/órás sebességgel lép be a légkörbe. Ilyen sebességnél a kapszula környezete elképzelhetetlen hőmérsékletet ér el – akár 5000 Celsius-fokot is, ami kétszerese az izzó láva hőmérsékletének, és még az acélt is elpárologtatná. Az ilyen extrém körülmények ellen csak egy hatékony hőpajzs védhet. Az Orion kapszula burkolatát AVCOAT nevű anyag védi, amely szilíciumot, epoxit és gyantákat tartalmazó keverék – ezt még az eredeti Apollo-küldetések idején dolgozta ki a NASA.
Míg az Apollo programban több mint 36 000 apró cellából álló, méhsejtszerű hőpajzsot használtak, az Orionnál kevesebb mint 200 nagy méretű csempe alkotja a védelmet. Az AVCOAT formuláját az újabb technológiai elvárásokhoz igazították, de a hőpajzs kialakítása eltér a korábbiaktól.
Korábbi repedések és kritikus vélemények
Az Artemis II indulása előtt, 2022-ben, a személyzet nélküli Artemis I küldetés során tesztelték az Orion hőpajzsát, amely a visszatérés közben az elvártnál jobban megrepedt, és néhány része levált. A NASA átfogó vizsgálatot indított, de a jelentés közzététele után úgy döntöttek, hogy nem változtatnak a kialakításon az Artemis II esetében. Ehelyett az űrhajó visszatérési pályáját módosították, hogy a hőpajzs rövidebb ideig legyen kitéve a legmagasabb hőhatásnak.
Ettől függetlenül többen vitatják a döntést. Egyes szakértők szerint a hőpajzs eddigi hibáit nem küszöbölték ki kellően, és érdekes módon már az Artemis III kapszulához egy újabb AVCOAT-formulát és eltérő szerkezetű hőpajzsot fejleszt a NASA. Ez szerintük annak hallgatólagos elismerése, hogy a most használt verzió sebezhető.
Néhány percnyi idegtépő csend után jöhet a hőn áhított visszatérés
Miután az Integrity lelassul, hajtóművei, majd az ejtőernyők tovább fékezik, végül körülbelül 27 km/óra sebességgel csapódik a Csendes-óceánba. A teljes visszatérési folyamat 13 perc alatt zajlik le. A légkör legsűrűbb részén néhány percre megszakad a kapcsolat a földi irányítással – a szakértők szerint ez a legstresszesebb időszak.
Egy pontos vízreszállás után amerikai hajók azonnal a helyszínre érkeznek, hogy kiemeljék az űrhajósokat és lezárják ezt a történelmi küldetést.
