Az amigdala kulcsszerepe
A kutatók főként az amigdalára, vagyis az érzelmek – például a félelem és a szorongás – központjára koncentráltak. Felfedezték, hogy az ezen a területen található neuronok egy szűk csoportjának túlzott aktivitása önmagában képes kóros viselkedést, szorongást és társas visszahúzódást kiváltani. Ehhez genetikailag módosított egereket használtak, amelyek a Grik4 nevű gén által kódolt fehérjét szokatlanul magas szinten termelték, emiatt a neuronok túlműködtek.
Ezek az egerek az autizmushoz és a szkizofréniához hasonló tüneteket – például szorongást, társas izolációt – mutattak. Fontos megjegyezni, hogy a modellt néhány éve hozta létre ugyanaz a labor, így már ismert volt, hogy ezek az állatok viselkedési zavarokat mutatnak.
A szorongás visszafordítása egyetlen módosítással
Az áttörés akkor történt, amikor a kutatók normalizálták a Grik4 gén kifejeződését az amigdala egyik részében, a basolaterális régióban. Ez helyreállította a kapcsolatot az úgynevezett centrolaterális amigdala gátló neuronjaival. Következésképpen az állatokban jelentősen csökkent a szorongás és a társas visszahúzódás – ezt viselkedési tesztekkel és élettani mérésekkel igazolták.
Érdekesség, hogy vírusalapú génterápiás eljárással, célzottan, kizárólag az érintett agyi területen tudták módosítani a működést. Ez nem csupán a kísérleti egérmodellen működött, hanem olyan – vad típusú – egereken is, amelyek veleszületetten szorongóbbak. Így sikerült igazolni, hogy az érintett idegi kör nemcsak egy genetikai rendellenességhez kapcsolódik.
Út az új terápiákhoz
Fontos megjegyezni, hogy bár sok tünet visszafordult, az emlékezettel kapcsolatos zavarok továbbra is fennmaradtak, ami arra utal, hogy más agyi területek – például a hippokampusz – is érintettek lehetnek. Ennek ellenére az eredmények új utakat nyithatnak az érzelmi zavarok célzott terápiája felé, hiszen egyetlen neuronhálózat pontos beállítása drámai változásokat hozott.
A vizsgálatot spanyol, európai és regionális kutatási programok finanszírozták, többek közt a Spanyol Tudományos és Innovációs Minisztérium, az Európai Regionális Fejlesztési Alap és a Generalitat Valenciana támogatásával.
