Ősi szerves molekulák a Mars agyagos kőzeteiben
A Curiosity egyik mérési helyszíne a Mary Anning névre keresztelt pont volt, amelyet a 19. századi angol őslénykutatóról neveztek el. Itt, a Glen Torridon régiójában a marsjáró olyan kőzetmintát vett, amely feltehetően több milliárd éves, és amely egykori, víz jelenlétében keletkezett agyagásványokat tartalmaz. Ezek a kőzetek kiválóan megőrizhetik a szerves anyagokat, így ideális célpontot jelentenek az élet lehetséges nyomainak keresésére. Továbbra is fontos kérdés marad, hogy ezek a vegyületek élettelen folyamatok eredményei, becsapódott meteoritokból származnak, vagy esetleg valódi marsi élőlények maradványai.
Kemikáliák, amelyek az élet eredetéhez szükségesek
Amy Williams, a Floridai Egyetem geológusa és a Curiosity kutatócsapatának tagja vezette azt az elemzést, amely során több mint húsz különféle szerves vegyületet azonosítottak. Ezek között külön is kiemelhető egy nitrogént tartalmazó molekula, amely erősen emlékeztet a DNS építőköveit alkotó vegyületekre. Emellett találtak benzotiofént is, amely egy nagy, kétgyűrűs, kénes szerves molekula – ilyenek jellemzően meteoritokkal érkeznek bolygókra. Williams szerint ugyanazok az összetevők hullottak le a Marsra, mint hajdanán a Földre; ezek végső soron az élet alapjait adhatták.
Új vizsgálati módszer, új lehetőségek
A méréseket a SAM (Sample Analysis at Mars) nevű műszeregyüttes hajtotta végre. A kutatók egy speciális, TMAH nevű reagenst használtak, amellyel a nagy szerves molekulákat kisebb összetevőikre bontották, így azokat könnyebben lehetett elemezni. A Curiosity azonban mindössze fél liter TMAH-t szállított magával, ezért minden egyes kísérlet alapos tervezést kívánt.
A jövő marsi és Titán-küldetései előtt nyílnak új utak
Amy Williams szerint most már biztosan tudjuk, hogy a Mars felszíne alatt, az agyagásványokban jelentős, összetett szerves vegyületek őrződnek meg. Továbbra is izgalmas lehetőség, hogy ezek akár az ősi életre utaló jeleket is megőrizhettek. Az eredmények hatással vannak a közeljövő küldetéseire is: a hamarosan induló Rosalind Franklin marsjáró és a Dragonfly, amely a Szaturnusz Titán nevű holdjára készül, már ehhez hasonló, szervesanyag-vizsgáló eszközökkel kutat majd.
