Széles körű védelem egyetlen oltással
Az új vakcina lényege, hogy nem csupán egy konkrét vírustörzs ellen nyújt védelmet, hanem a Sarbeco koronavírus-család több tagja ellen is, ahová a COVID-19-et okozó SARS-CoV-2, a SARS és több veszélyes denevérkoronavírus is tartozik. Ezek közül jó néhány még nem jutott át állatról emberre, de a jövőben bármikor kitörhet egy új járvány. A klinikai vizsgálat során az oltóanyag immunválaszt váltott ki nemcsak a jelenlegi ismertebb vírusokkal szemben, hanem olyan denevérkoronavírusok ellen is, amelyek eddig még nem fertőztek meg embert.
Forradalmi MI-technológia az oltóanyag mögött
A mostani vizsgálatok mérföldkövet jelentenek abból a szempontból is, hogy most alkalmaztak először teljes egészében számítógépes szimulációval tervezett, digitális antigént embereken. A fejlesztők egy úgynevezett „szuperantigént” alkottak mesterséges intelligencia (MI) és gépi tanulás segítségével, amely egyetlen oltóanyagban egyesíti a különböző vírusok közös genetikai vonásait. A cél az, hogy így ne csak a jelenleg ismert vírusok ellen hozzunk létre védelmet, hanem azok ellen is, amelyek még meg sem jelentek.
Ez a módszer túlmutat a jelenlegi, mindig csak reagáló védőoltásokon, hiszen ezek rendszeresen igénylik az aktualizálást, mivel a vírusok folyamatosan változnak. Az új technológia viszont lehetőséget nyújt arra, hogy a védelem lépést tudjon tartani a vírusmutációkkal, sőt akár meg is előzze azokat.
Új megközelítés a védőoltásokban
A fejlesztők reményei szerint ez a stratégia más víruscsoportoknál is működhet majd, mint például az Ebola vagy az influenza. A vakcina aktív összetevője többféle oltási platformmal is kombinálható. A mostani teszten például tű nélküli mikrofluid jet rendszerrel, DNS-vakcinaként adták be, ami fontos alternatíva lehet azok számára, akik óckodnak az injekcióktól. Egyúttal nagy tömegek gyors és hatékony immunizálását is lehetővé teszi olyan helyeken, ahol a hagyományos oltások nehezebben kivitelezhetők.
Az első eredmények és a továbblépés
Az Angliában 18 és 50 év közötti önkénteseken végzett vizsgálatokat a University Hospital Southampton NHS Foundation Trust támogatta, és a résztvevőknél a vakcina jó immunválaszt váltott ki az ismert és potenciálisan veszélyes koronavírusokkal szemben. Állatkísérletek már korábban igazolták, hogy az új típusú vakcina különböző koronavírusok ellen hatékony immunvédelmet ad.
A következő lépés egy nagyobb, 2. fázisú vizsgálat, amelyben változatosabb csoportokon is ellenőrzik az immunválaszt, hogy igazolódjon az univerzális védelem.
Felkészülés a következő járványra
Világszerte több állatban is veszélyes vírusok keringenek, amelyek bármikor átjuthatnak emberre. Ebből kifolyólag elengedhetetlen, hogy időben széles körű védelmet nyújtó vakcinákat fejlesszünk ki, mert a hagyományos, „folyamatosan utolérni próbáló” megközelítés egyszerűen képtelen lépést tartani a vírusokkal szemben. Ha az univerzális vakcina időben rendelkezésre áll, tömegek életét lehet megmenteni, elkerülhetők a lezárások, és a gazdasági következmények is enyhíthetők.
Ennek alapján megállapítható, hogy ez a MI által tervezett „szuperantigén” komoly áttörést képvisel a védőoltások új generációjában. A fejlesztés csak a DIOSynVax és a Cambridge-i Egyetem szoros együttműködésével jöhetett létre, a projektet elsősorban az Innovate UK finanszírozta. A cég kutatói a jövőben más járványok – például a szezonális és pandémiás influenza, valamint a vérzéses lázat okozó vírusok – ellen is univerzális oltásokat fejlesztenek tovább.
