Az asztrociták szerepe és a Sox9 fehérje
Az asztrociták normális körülmények között is fontos szerepet töltenek be az idegsejtek közötti kommunikáció és a memória tárolásának támogatásában. Ugyanakkor idős korban funkcióik jelentősen átalakulnak; hogy ez pontosan milyen hatással van az időskori elbutulásra, azt eddig nem értettük teljesen. A mostani vizsgálat középpontjában a Sox9 nevű fehérje állt, amely számos, az öregedő asztrocitákban működő gén aktivitását szabályozza. Ha ennek szintjét megnövelték, az asztrociták sokkal hatékonyabban tudták megszabadítani az agyat az amiloid plakkoktól.
Egereken végzett kísérletek
A tudósok Alzheimer-kóros egereket vizsgáltak, amelyeknél már kialakult a szellemi hanyatlás, és az agyi plakkok is jelen voltak – hasonlóan a valós betegekhez. Az állatoknál először emelték vagy csökkentették a Sox9 szintjét, majd fél éven át tesztelték kognitív teljesítményüket, és mérték a plakkok mennyiségét az agyban. Feltételezhető, hogy ez a modell közelebb áll az emberi állapotokhoz, mint a korábbiak, ahol a plakkok megjelenése előtt történt a beavatkozás.
Az eredmények és a jövő lehetséges útjai
Az eredmények világosak voltak: amelyeknél alacsonyabb volt a Sox9, azoknál gyorsabban gyűltek fel a plakkok, egyszerűbbé vált az asztrociták szerkezete, és kevésbé tudtak megszabadulni a kóros lerakódásoktól. A magasabb Sox9-érték azonban aktiválta az asztrocitákat, javította azok szerkezetét, hatékonyabbá tette a plakkok eltakarítását, és a memória hanyatlása is mérséklődött. Noha jelenleg a legtöbb Alzheimer-elleni gyógyszer a neuronok védelmét célozza, most előtérbe kerülhet az asztrociták serkentése is, mint új irány.
További kutatási irányok
Feltételezhető, hogy az asztrociták szerepének pontosabb feltérképezése, különösen a Sox9 működésének hosszú távú vizsgálata segíthet olyan terápiák kidolgozásában, amelyek természetes úton veszik fel a harcot a neurodegeneratív betegségek ellen. A jelenlegi vizsgálatot anyagilag több amerikai tudományos alap és szervezet támogatta.
