Kaland az óceán mélyén
2023-ban a Deep Discoverer nevű távirányítású jármű kutatott a tengerfenéken a NOAA Okeanos Explorer kutatóhajójáról, amikor különös, aranyszínű, gömb alakú tárgyat fedezett fel egy sziklán. A forma szabályos volt, felületén egy kis nyílás is megfigyelhető volt, mintha valami ki- vagy bejárt volna rajta. A felfedezés egyből felkeltette a kutatók figyelmét, hiszen ilyen látvánnyal még senki nem találkozott.
A gömböt precízen begyűjtötték egy szívó-mintavételi eszközzel, majd továbbküldték a Smithsonian National Museum of Natural History szakembereinek alaposabb vizsgálatra.
Bonyolult vizsgálat mikroszkóp és DNS segítségével
A megfejtés hónapokig tartott, mert elsőre semmilyen ismert jegyet nem mutatott a lelet. A mikroszkópos vizsgálatok során bolyhos, rostos rétegek váltak láthatóvá, bennük pedig rengeteg csalánsejt, vagyis cnidocita – ezek a korallokhoz és anemónákhoz tartozó élőlények sajátosságai. Később szakértők, köztük Abigail Reft, meghatározták: ezek spirociszták, amelyek csak a hatsugaras korallrokonoknál, a Hexacorallia csoportba tartozóknál fordulnak elő.
Külön izgalmas volt, hogy a Smithsonian gyűjteményében egy ugyanilyen lelet is akadt 2021-ből, amelyet a Schmidt Ocean Institute Falkor kutatóhajójáról fogtak be. Az összehasonlító vizsgálat során ugyanezeket a sejtszerkezeteket azonosították.
DNS-vizsgálat: végleges igazolás
Fontos megjegyezni, hogy az első DNS-azonosítások nem vezettek eredményre, mivel a mintában más, mikroszkopikus élőlények génanyaga is jelen volt. Később azonban egészgenom-szekvenálást végeztek, amellyel sikerült felismerni a Relicanthus daphneae nevű mélytengeri anemóna DNS-ét. Az állat mitokondriális genomja mindkét aranygömb-mintában csaknem megegyezett a referenciagenommal.
A vizsgálatok során kiderült, hogy a gömb nem tojás, nem szivacs, és semmiképp sem egy ismeretlen szervezet. Valójában egy mélytengeri anemóna talprésze, amellyel az állat a sziklákhoz rögzíti magát – vagyis egy elpusztult anemóna maradványa.
Az óceán mélye még sok titkot őriz
Kiderült, hogy bár a rejtélyt megoldották, ezzel csak egy apró darabkát fejtettek meg a tengerfenék rejtélyeiből. A szakértők hangsúlyozzák, hogy a bolygó talán legkevésbé ismert területe a mélytenger, ahol még rengeteg hasonló titok vár megfejtésre. A legújabb géntechnológiák és mélytengeri robotok új korszakot nyitnak a felfedezésekben, amelyek akár bolygónk gazdasági fejlődéséhez, biztonságához és fenntarthatóságához is kulcsot adhatnak. Az arany gömb esete csak egy példa arra, mennyi minden rejtőzhet még két kilométerrel a felszín alatt.
