Újrahasznosítás: ígéretes siker az első lépcsőnél
A közel 98 méter magas New Glenn vasárnap, helyi idő szerint reggel 7:25-kor indult a floridai Cape Canaveral Space Force állomásról. Hét darab BE-4, metán-hajtású hajtómű indította el az amerikai milliárdos, Jeff Bezos zászlóshajóját. A rakéta mindössze másfél perc alatt lépte át a hangsebességet, s három perc elteltével az első fokozat levált, majd egy rövid űrbéli kitérő után saját hajtóműveivel célba vette a Blue Origin speciális, az óceánon lebegő, mintegy 640 kilométerre található platformját. Különösen fontos kiemelni, hogy a hajtóművek sikeres, irányított visszatérésének hála kevesebb mint tíz percen belül puhán landolt a platformon – egyelőre még új egységekkel, de a Blue Origin remélhetőleg hamarosan már a visszahozottakat is újrahasználja.
Kudarc a felső fokozatnál – a műhold rossz pályára került
Az öröm azonban nem tartott sokáig. Néhány órával a sikeres első fokozat visszatérése után világossá vált: a felső fokozat hibásan teljesített, és nem volt képes a tervezett, 460 kilométeres, 49 fokos inklinációjú pályára állítani az AST SpaceMobile cég BlueBird 7 kommunikációs műholdját. Az AST SpaceMobile megerősítette, hogy a műhold elvált és bekapcsolt, azonban 154 kilométeres minimális magasságával túl alacsony pályán kering – azaz csak órák vagy napok kérdése, hogy visszazuhanjon a Föld légkörébe és elégjen. Mindez azzal jár, hogy az AST minden bizonnyal csak a biztosítói kártérítéssel vigasztalódhat.
A Blue Origin két BE-3U, folyékony hidrogén/oxigén hajtóművel felszerelt felső fokozata korábbi két alkalommal tökéletesen teljesített, így a mostani hiba mindenkit meglepett. Mivel a pályaadatok szerint a rakéta csak 154 kilométeres magasságot ért el, ez biztos pusztulást jelent a műhold számára. Az ilyesfajta felső fokozati problémák egyébként a „mindentudó” SpaceX-en is kifognak néha: a Starship tavalyi három tesztje közül mindegyik csúfos kudarcba fulladt a felső fázisban.
Verseny a mobil űrinternetért
A mostani indítás tétje nagy volt, hiszen az AST SpaceMobile BlueBird 7-je a cég második, teljes értékű műholdja, amely közvetlenül okostelefonok számára közvetít szélessávú adatkapcsolatot a világűrből. A konkurens SpaceX Starlink-hálózata jelenleg már több mint 10 millió aktív felhasználót szolgál ki világszerte, és 650 műholdja képes natív kapcsolódásra hagyományos mobiltelefonokkal. Az Amazon is igyekszik felzárkózni saját, már 241 műholdas LEO-hálózatával, valamint azzal, hogy megvette a Globalstart, és partnerséget kötött az Apple-lel, így az Apple Watch-ok és iPhone-ok is hamarosan műholdról csatlakozhatnak.
Az AST azonban más stratégiát követ: nagyobb és erősebb műholdakból már 45–60 egység elég lehetne a teljes USA-lefedettséghez, világszintű, 24/7 szolgáltatáshoz pedig nagyjából 90-re lenne szükség, miközben olyan partnerei vannak, mint az AT&T, a Verizon, a Vodafone. A cég célja, hogy 2026 végéig legalább 45 BlueBird-műholddal legyen fenn, de a mostani fiaskó miatt újabb csúszás várható.
Kockázat és újratervezés a holdi programnál is
A Blue Origin programjának jövője épp a hibák miatt vált bizonytalanná. Egy hosszabb vizsgálat késleltetheti a tervezett indításokat – többek közt az Amazon LEO-hálózatát bővítő indításokat, de legfőképpen a Blue Moon holdkompot, melynek első változata kulcsfontosságú az amerikai űrügynökség Artemis programjában. A NASA a Blue Origin és a SpaceX landereitől várja, hogy 2028 végéig embereket szállítsanak a Hold felszínére. Különösen fontos kiemelni, hogy bármilyen csúszás vagy a mostanihoz hasonló, felső fokozati kudarc rossz hír a NASA számára is, amely újabb teszteket és szigorúbb ellenőrzéseket rendelhet el.
A mostani történet tanulsága: az űriparban még a legnagyobb sztárok sem mentesek a váratlan kudarcoktól, legyen szó felső fokozati hibákról vagy a legdrágább műholdak pusztulásáról. Az igazi verseny továbbra is az, hogy ki képes gyorsabban, olcsóbban és megbízhatóbban indítani, hiszen a műholdas mobilinternet-piacban és a holdi utazásoknál minden hiba aranyáron számít.
