Hiányzó bolygók a vörös óriások körül
A kutatócsoport 130 bolygót és bolygójelöltet talált, amelyek közül 33-at most először sikerült észlelni. Feltűnő mintázat rajzolódott ki: a szoros pályán keringő óriásbolygók egyre ritkábbak az idősebb, már vörös óriássá vált csillagok körül. Úgy tűnik, hogy ezek közül sok már elpusztult – vagy belezuhant a csillagba. A vezető kutató, Edward Bryant szerint most először mutatták ki, hogy ahogy a csillagok öregszenek, gyorsan elpusztítják a közeli bolygókat. Az is meglepő volt, mennyire hatékonyak ebben az öregedő csillagok.
Végzetes gravitációs harc
A kutatók szerint a folyamat hátterében az úgynevezett árapály-kölcsönhatás áll. Ahogy a csillag nő, egyre erősebben húzza magához bolygóját, míg a bolygó is folyamatosan kivonja az energiát a csillagból. Ez a köztük lévő gravitációs párbaj lelassítja a bolygó mozgását, így pályája egyre szűkül, míg végül a csillag elnyeli vagy darabokra szaggatja. Ez nagyjából ahhoz hasonlítható, ahogy a Hold árapályt okoz a Földön, csak sokkal erősebb változatban.
Kérdések a Naprendszer végéről
Az eredmények azt sugallják, hogy a saját Napunk is veszélyt jelenthet a közeli bolygókra, ha egyszer vörös óriássá válik. Bár a Föld valószínűleg messzebb van attól a veszélyzónától, ahol a most vizsgált óriásbolygók forognak, életpályája legvégén őt sem kerülheti el a fenyegetés. Ráadásul csak a vörösóriás-szakasz legelső néhány millió évét vizsgálták; ennél jóval több változás várható a Nap hátralévő életében. Még ha maga a Föld átvészelné is a Nap tágulását, élet aligha maradhatna rajta.
A bolygók felkutatásának módszerei
A vizsgálat során a NASA Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) adataira támaszkodtak. Egy algoritmus segítségével kis fényerőingadozásokat kerestek, amelyek akkor jelentkeznek, ha egy bolygó elhalad csillaga előtt. A fókuszban rövid keringési idejű óriásbolygók álltak, amelyek legfeljebb 12 naponta kerülik meg csillagukat. Több mint 15 000 lehetséges jelből végül 130 gyanús objektum maradt. Ezek közül 48 már megerősített bolygóként ismert, 49 további jelölt még bizonyításra vár, 33 pedig teljesen új.
Egyre kevesebb bolygó, ahogy a csillag öregszik
A tapasztalatok szerint minél idősebb a vörös óriás, annál kevesebb közeli óriásbolygó marad körülötte. Míg a fősorozat utáni szakasz közepe táján a csillagok 0,35%-ánál még található ilyen bolygó (ami nagyjából megfelel a fiatalabb csillagoknál tapasztalt aránynak), az öreg óriásoknál már csak 0,11% az arány. A TESS adatai alapján nemcsak a bolygók méretét, hanem tömegét is megpróbálják meghatározni – ez szükséges annak igazolásához is, hogy valóban bolygókról, nem kisebb csillagokról vagy barna törpékről van szó. Ehhez nagyon finom csillagmozgásokat mérnek, illetve a bolygó gravitációs hatását elemzik. Emiatt, amint sikerül pontosan megmérni az új bolygók tömegét, jobban megérthetővé válhat, mi dönti el, hogy egy bolygó túléli-e öregedő csillaga tágulásának időszakát.
