Ismét a hidrogénszivárgás a buktató
A kétnapos teszt során a mérnökök több akadályt is leküzdöttek, de az egyik legfőbb cél ment füstbe: továbbra sem sikerült véglegesen orvosolni a visszatérő hidrogénszivárgást. Ez a hiba már 2022-ben is hónapokra hátráltatta az előző, személyzet nélküli Artemis I elindítását. Akkor csak a hidrogénbetöltési eljárás alapos átdolgozásával sikerült úrrá lenni a problémán.
Felborult menetrend, újabb várakozás
Ezúttal a NASA abban bízott, hogy a zökkenőmentes teszt után akár már február 8-án útnak indulhat az Artemis II, de az újabb szivárgás miatt az első lehetséges időpont is március 6-ra esik. A holdpálya speciális helyzete miatt havonta csak néhány nap alkalmas ilyen indításra, amikor az Orion űrhajó szabadeséses pályán térhet vissza a Földre biztonságosan.
A legénység – Reid Wiseman parancsnok, Victor Glover pilóta, Christina Koch missziós szakértő és Jeremy Hansen kanadai űrhajós – január 21-e óta orvosi karanténban volt Houstonban, most azonban elhagyhatják, folytathatják a kiképzést, és várják az új indítási időpontot.
Napokig tartó idegőrlő próba
A rakéta feltöltése hétfőn indult, de már a legelején, a −253 °C-os folyékony hidrogén bejuttatásakor szivárgást tapasztaltak. Ráadásul ugyanott jelent meg a hiba, mint közel három évvel ezelőtt az Artemis I előkészítésekor. A 98 méter magas rakétába két, egyenként 30 láb, azaz körülbelül 9 méter magas csatlakozón keresztül töltik be a hidrogént és az oxigént; ezek találkozásánál történik a legtöbb szivárgás.
A hidrogén rendkívül hatékony, de szinte kezelhetetlenül illékony: a világ legkisebb molekulája könnyedén megtalálja a legapróbb réseket is, főleg ilyen extrém hőmérsékleten, amikor a csövek tömítései alakot váltanak. A NASA ezért egy kis szivárgást eddig elfogadhatónak tartott, de most többször is a biztonsági határérték fölé kúszott a mért hidrogénszint.
Kiújuló technikai bakik
A mérnökök többször megszakították a töltést, megpróbálták felmelegíteni a csatlakozások tömítéseit és módosították az áramlást, de csak ideiglenesen szűnt meg a szivárgás. Estére sikerült ugyan feltankolni a több mint 2,8 millió liter üzemanyagot, de a zárócsapat gondokba ütközött, miközben az Orion űrhajó nyílását próbálták lezárni. Egy hibás szelep belső nyomáskiegyenlítése újabb beavatkozást igényelt. Ennek ellenére végül, késve ugyan, de elindulhatott volna az indítóóra utolsó tíz perce.
A visszaszámlálás ismét félbeszakadt
Az utolsó cél az volt, hogy 33 másodperccel az indítás előtt álljon meg a visszaszámláló, ám végül 5 perc 15 másodpercnél automatikusan leállt: ekkor ugyanis a hidrogénszivárgás mértéke ismét megugrott. Ez azt jelenti, hogy a rakéta még át sem kapcsolt saját energiaellátásra, sőt a hajtóművek sem kaptak kormányzási tesztparancsot. A leállás miatt a mérnökök megkezdték a 750 ezer gallon, vagyis több mint 2,8 millió liter üzemanyag leeresztését is.
Továbbra is a biztonság az első
A történtek alaposan felborították az eddigi elképzeléseket, hiszen most még több részletet kell átnézni, mielőtt új időpontot tűznének ki. Vagyis a misszió tovább csúszik, mert a NASA csak akkor hajlandó elindulni, ha mindenki – az űrhajósok, a személyzet és a nagyközönség – teljes biztonságban érezheti magát. Hogy mikor jön az újabb főpróba, vagy vissza kell-e szállítani a rakétát a szerelőcsarnokba, egyelőre nem tudni.
