Izzó ködfelhők és titokzatos por
A látványos csillagkeletkezési területen óriási intersztelláris gáz- és porfelhők találhatók. A bennük születő fiatal csillagok energiája ragyogásra készteti a hidrogéngázt, vöröses fényt teremtve – ezek az emissziós ködök. A sötét porfelhők elnyelik a háttércsillagok fényét, árnyékot vetnek, míg ahol a por forró csillagok közelében van, inkább visszaveri a fényt: ekkor kékesen derengő reflexiós ködök alakulnak ki.
A karácsonyfa-halmaz
Az NGC 2264 közepén helyezkedik el az S Monocerotis nevű változócsillag, amelyet kékes derengés vesz körül, ahogy a környező por visszaveri a fényét. A csillagtól északra fiatal csillagokból álló, háromszög alakú alakzat rajzolódik ki – innen ered a Karácsonyfa-halmaz (Christmas Tree Cluster) elnevezés.
Vastag poroszlopok és ragyogó ködök
A kép tetején emelkedik a Kúp-köd (Cone Nebula), amelyet fiatal csillagok sugárzása formál magas, kúpos oszloppá. Alatta a Rókaszőr-köd (Fox Fur Nebula) terül el, amely szőrszerű textúrájával tűnik ki. Az erős csillagfény folyamatosan átformálja ezeket a képződményeket.
Léptékek, amelyeket szinte felfogni is nehéz
Távcsővel nézve az egész terület másfél fokot fog át az égbolton – ez nagyjából három telihold egymás mellett. A 2 700 fényévnyi távolságnál ez körülbelül 80 fényévnyi valódi átmérőt jelent. Az NGC 2264 szédületes mérete jól mutatja, milyen hatalmas és nyüzsgő ez a kozmikus bölcső.
