A sikersztori kezdete
Az iRobot 1990-ben jött létre néhány MIT-es mérnök – Colin Angle, Helen Greiner, Rodney Brooks – vezetésével. Eredetileg MI-fejlesztő cégként robotikai platformon dolgoztak, olyan projekteken, mint a NASA Mars Sojourner rover vagy katasztrófaelhárításra, mentésre tervezett robotok. Kezdetben kizárólag ipari és katonai célokat szolgáltak. Az áttörés 2002-ben történt, amikor piacra dobták az első Roombát, amely 78 000 forintért volt kapható néhány amerikai szaküzletben. A siker mindenkit meglepett; pillanatok alatt tömeges igény mutatkozott az első amerikai háztartási robotporszívó iránt.
Követik az álmokat, de változik a piac
A Roomba egyszerű, ütközés- és zuhanásérzékelős masina volt, amely véletlenszerűen lavírozott a lakásban, és önállóan takarított. A vállalat gyorsan bővítette kínálatát: készítettek műhelyseprő-, eresz- és medencetisztító robotokat is. Az iRobot tőzsdére ment, és még egy levegőtisztító céget is felvásárolt nagyjából 27 milliárd forintért. Ugyanakkor a fejlesztések közül néhány (például a robotfűnyíró) sosem került ténylegesen piacra, más termékeket pedig már a vetélytársak uraltak.
A közben egyre erősödő versenyben az iRobot főként szabadalmi portfóliójára támaszkodott – legfőbb fegyvere a kettős keféjű technológia volt, amelynek szabadalmi védettsége csak 2023-ban járt le. A cég még egy konkurensét is felvásárolta, és a Braava (padlótörlő robot) révén egy második otthoni sikertermékkel bővült. Ám az idő múlásával a kínai konkurencia (Ecovacs, Roborock, stb.) gyorsan behozta, sőt, lassan le is hagyta a Roombát.
A lassú lemaradás és az innovációs vita
Az iRobot nem kényelmesedett el teljesen: 2015-ben már Wi‑Fi-képesek voltak az eszközei, időzíthető, mobilalkalmazásról vezérelhető robotokat adtak ki – mindezért viszont egyre többet kértek. 2018-ban megjelent a csúcstermék, a Roomba i7, amely 390 000 forintba került: ez már felismerte az otthon helyiségeit, külön is képes volt takarítani, és automatikusan kiürítette a tartályát.
Mégis, a konkurencia letarolta a piacot. A Roborock 2018-ban megjelent az amerikai piacon, és 2022-re már piacvezető lett. Az iRobot részesedése 30 százalékra zsugorodott, miközben összesen 40 millió robotot adtak el világszerte, ebből egy év alatt 8,3 milliót Európában és Amerikában.
A kérdés azonban korántsem ilyen egyszerű: vajon a vállalat veresége pusztán a konkurencia miatt következett be? Sokan szemére vetették az iRobotnak, hogy túl későn váltott a Wi‑Fi-s vezérlésről modernebb, lidaralapú navigációra, vagy hogy elmaradt a porszívó–felmosó kombináció fejlesztésétől. Colin Angle, az alapító, utólag elismerte, hogy hibáztak: a vásárlók kényelmi igényeit túl későn ismerték fel. Ugyanakkor ragaszkodott a kamerás navigációhoz, amelyben a Roomba még mindig piacvezetőnek számít.
A klímaváltozás, vámháborúk és a vég kezdete
A járvány hozott még egy kis fellendülést, de az ellátási láncok akadozása, az USA 2018-as vámháborúja és a kínai gyártók állami támogatása gyorsan bedarálták a cég előnyét. 2022-re az árbevétel 328 milliárd forintra csökkent, és folytatódott a lejtmenet.
Az Amazon 2022-ben próbálta felvásárolni az iRobotot, mivel a Roomba kamerás technológiája jól illeszkedett volna az Alexa-vezérelte okosotthon-rendszerbe. Megemlíthető továbbá, hogy a felvásárlási kísérlet komoly szabályozói ellenállásba ütközött az EU és az USA részéről is az óriásvállalat piaci hatalma miatt. A folyamat közel két évig húzódott, végül az üzlet kudarcba fulladt, és az iRobot 2024-ben bejelentette a csődöt.
Mi marad a Roomba öröksége?
A cég végső próbálkozásként egyszerre több új, főként lidaralapú navigációval szerelt hibrid (porszívó–felmosó) robotot mutatott be, amelyek azonban semmilyen igazi áttörést nem jelentettek. A bevétel tovább zuhant, a dolgozók 31 százalékát elbocsátották.
Ugyanakkor a Roomba öröksége és hatása tagadhatatlan: minden robotporszívót ma is Roombának hívunk, a fejlett otthoni robotika fejlődése elválaszthatatlan a cégtől. Az iRobot álmát – egy intelligens, érzékeny otthoni robotot, amely valóban odafigyel a részletekre – valószínűleg mások fogják elhozni, de a Roomba fektette le a modern otthoni robotika alapjait. Azonban az a jövő, amelyet megteremtett, már nélküle érkezik el.
