A Titkos amerikai űrhajó 434 nap után visszatért: először hajtott végre aerobrakinget

Egy szigorúan titkos amerikai űrhajó tért vissza a Földre, miután 434 napot töltött az űrben. Az X-37B Orbital Test Vehicle-7 a Vandenberg Space Force Base-en landolt, ahol vegyvédelmi ruhát viselő földi személyzet fogadta. Az űrhajó azután kezdte meg visszatérését, miután sikeresen teljesítette a “tesztelési és kísérleti célkitűzéseit”. Az X-37B egy korábban soha nem látott aerobraking (légköri fékezés) manővert hajtott végre pályájának megváltoztatásához. Az aerobraking során az űrhajó több alkalommal belép a Föld légkörébe, ami légellenállást okoz, és gyorsan megváltoztatja az űreszköz pályáját. Ennek során minimális üzemanyagot használ fel, miközben átmenetileg láthatatlanná válik más országok számára, amelyek esetleg nyomon követik.

Technológiai áttörés az űrben

Az aerobraking manőver után alacsony Föld körüli pályára állva az űrhajó végrehajtotta a pályaelhagyási és leszállási folyamatokat. Az amerikai Űrerő közleménye szerint: “A küldetés során az Űrerő űrtartomány-figyelő technológiai kísérleteket tesztelt, amelyek célja az űrkörnyezetről szerzett ismeretek javítása. Ezek a technológiák kritikus fontosságúak az amerikai Űrerő számára az űrműveletek végrehajtásához egy egyre zsúfoltabb és versengőbb űrkörnyezetben, ami minden felhasználó előnyére válik.”

Emberi személyzet nélküli űrsikló

Az X-37B egy “dinamikus, személyzet nélküli űrsikló”, vagyis működtetéséhez nincs szükség legénységre. Hossza 8,8 méter, szárnyfesztávolsága 4,3 méter, és rakétákkal indítják. Az X-37B képes hosszú ideig az űrben maradni, hat küldetés során már több mint egy évtizedet töltött a világűrben. Mivel minden küldetés után képes kifutópályán leszállni, az X-37B űrsikló újrafelhasználható, ami ideálissá teszi tesztelésre. Ez csak a harmadik újrafelhasználható űrjármű a szovjet Buran űrsikló és az amerikai Space Shuttle után.

Titokzatos küldetések

A szárnyas, robotikus űrhajót rejtély övezi 2011-es első űrutazása óta, és nagyon kevés információ áll rendelkezésre valódi céljáról a nyilvánosság számára. Korábban a napsugarának hatását tesztelték vele, és állítólag katonai megfigyelésre is használják.

Új fejezet a világűr felfedezésében

A forradalmi aerobraking teszteket a tisztviselők nagy elismeréssel fogadták, remélve, hogy ez egy új innovatív korszak kezdetét jelenti az űrtechnológiában. Chance Saltzman tábornok, az Űrműveletek Főnöke kijelentette: “Az aerobraking manőver sikeres végrehajtása hangsúlyozza az amerikai Űrerő elkötelezettségét az új űrműveletek határainak biztonságos és felelősségteljes módon történő feszegetése mellett.” Az X-37B program igazgatója, Blaine Stewart alezredes hozzátette, hogy a sikeres küldetés egy izgalmas, új fejezetét jelenti az X programnak.