Mezőgazdaság helyett: asztrometallurgia
Dr. Deddy Nababan (CSIRO) és munkatársai szerint a megoldás a Mars porában, vagyis a regolitban rejlik. Ez a vöröses talaj ugyanis nagy mennyiségű vas-oxidot tartalmaz, ráadásul a légkör szén-dioxidja szintén hasznosítható a fémkinyerés során. Létezik erre tudományos kifejezés is: helyben végzett erőforrás-hasznosítás, vagyis ISRU. Fontos megjegyezni, hogy másképp egyszerűen nem volna kivitelezhető a telepesek fémellátása.
Így főznek vasat a Marson
A Swinburne és a CSIRO kutatói laboratóriumban modellezték a marsi körülményeket. Egy regolithoz hasonló szimulánst (amely a Gale-kráter tulajdonságait utánozza) zárt kamrában, marsi légköri nyomáson és változó hőmérsékleten hevítettek. Meglepő eredmények születtek: 1000 °C körül tiszta vas, 1400 °C közelében pedig vas-szilícium ötvözet keletkezett. A megfelelő hőfok elérésekor a fémek egy nagy cseppé álltak össze, amelyet el lehetett választani a salaktól – hasonlóan a földi kohókhoz.
Noha maga a folyamat technikailag kivitelezhetőnek látszik, további kérdés, hogy az így nyert ötvözetek mennyire bírják ki a marsi viszonyokat hosszabb távon. Ezenkívül a kutatók célja nemcsak a fém kinyerése, hanem egy hulladékmentes technológia megalkotása, valamint a melléktermékek építőanyagként való hasznosítása is.
A fémgyártás lehet a következő óriási lépés
Az ISRU már most is bizonyított: a Perseverance marsjáró például sikeresen állított elő belélegezhető oxigént marsi szén-dioxidból. Ennek következtében a helyi fémkinyerés lehet a következő logikus lépés. Elképzelhető, hogy a jövő marsi bázisainak falait és gépeit már helyben, regolitból olvasztott vas-szilíciumból állítják majd össze, nem pedig űrhajókkal szállítják ide a Földről.
A projekt már most is számos tudományterület együttműködését követeli meg – bányászoktól geológusokon át gépészekig mindenki számít. És bár még sok a kérdés, a földi kohászat is profitálhat majd az új technológiákból, hiszen a hatékony gyártás nem kizárólag az űrben lehet fontos.
Az elmúlt hónapokban világszerte megnőtt az érdeklődés az asztrometallurgia iránt, ahogy az emberiség egyre komolyabban veszi a Mars-kutatást.
