A máj: az új immunerősítő központ
A felfedezés lényege, hogy a májat ideiglenesen immunerősítő gyárrá alakították. A módszer mRNS-t juttat a májba, amivel a májsejtek elkezdik termelni azokat a hírvivő anyagokat, amelyeket a timusz (csecsemőmirigy) adna, ha még működőképes lenne. A timusz ugyanis, amely a szív előtt található, fiatalkorban aktív, és kulcsszerepet játszik az immunvédelemben, de már fiatal felnőttkorban zsugorodni kezd. Mire az ember eléri a 75 éves kort, a timusz szinte teljesen leáll, új T-sejtek pedig gyakorlatilag nem képződnek. Ezért a kutatók célja az volt, hogy az elsorvadt timusz funkcióit a májjal pótolják.
Személyre szabott mRNS-koktél: három kulcsfontosságú fehérje
A kutatók három alapvető faktort választottak ki: a DLL1, FLT-3 és IL-7 molekulákat. Ezek segítik az éretlen elő-T-sejtek érését és fennmaradását. A faktorok mRNS-ét lipid nanorészecskékbe csomagolva juttatták az egerek vérébe, ahol a részecskék összegyűltek a májban, és ott a májsejtek termelni kezdték ezeket a fehérjéket. Mivel az mRNS rövid életű, a kezelést négy héten keresztül többször megismételték.
Látványos immunválasz: vakcina és daganatellenes hatás
Az így kezelt, 18 hónapos egerek (ez körülbelül egy 50 éves embernek felel meg) immunrendszere megerősödött. A T-sejtek száma és sokfélesége jelentősen nőtt. Amikor az egereket immunizálták ovalbuminnal (tojásfehérjéből származó fehérje, amelyet immunválasz tesztelésére használnak), az immunerősített egerek kétszer annyi citotoxikus T-sejtet termeltek a kontrollcsoporthoz képest.
Hasonlóképpen, ha a kutatók daganatokat ültettek a kezelt egerekbe, majd rákellenes immunterápiával (PD-L1-gátló gyógyszerrel) kezelték őket, a túlélési arány számottevően magasabb lett, mint azoknál, akik csak a gyógyszert kapták. Tehát a májban termelt három faktor kombinációja érezhetően segítette az immunrendszert a daganatok elleni harcban is.
A jövő reménye: emberi alkalmazás kilátásai
Korábban más próbálkozások, például a T-sejtek növekedését serkentő faktorok közvetlen adagolása komoly mellékhatásokat okozott. Az új módszer előnye, hogy csak átmenetileg aktiválja a májat, mellékhatások nélkül, és célzottan biztosítja a timusz által korábban előállított anyagokat. Az is fontos szempont volt, hogy a máj fehérjetermelése idős korban is megőrződik, ezért jó célpont lett a kísérletekben.
A kutatók most további állatkísérleteket terveznek, keresik azokat a jelzőmolekulákat, amelyek még jobban segíthetik az immunrendszert, és vizsgálják, hogyan hat a kezelés más immunsejtekre, például a B-sejtekre.
Finanszírozás és támogatók
A kutatást többek között a Howard Hughes Medical Institute, az MIT K. Lisa Yang Brain-Body Center, a Broad Institute, a Pershing Square Foundation, a Phillips család, J. és P. Poitras, valamint egy EMBO posztdoktori ösztöndíj támogatta. Az áttörés új reményt adhat arra, hogy az öregedő szervezet immunrendszere még sokáig hatékonyan védekezzen a betegségekkel szemben.
