Régóta ismert élősködő, új szerepben
A horogférgek az emberiség legrégebben ismert parazitái közé tartoznak. Mintegy 500 millió embert fertőznek világszerte, különösen a trópusi régiókban. Ezek a kb. 1 cm hosszú férgek a bélfalhoz tapadnak, vért szívnak, miközben olyan vegyületeket bocsátanak ki, amelyek csökkentik a gyulladást és az immunválaszt, így biztosítják túlélésüket. Érdekesség, hogy napi vérfogyasztásuk minimális, így egészséges szervezetben alig okoznak tüneteket.
Ezután a kutatók egy génszerkesztési technikával olyan gént juttattak a horogféreg petéjébe, amely egy tetrodotoxinnal szemben hatékony antitestet kódol. A kifejlett, módosított férgekkel aztán aranyhörcsögöket fertőztek meg: az állatok vérébe így bekerült a gyógyászati célból létrehozott antitest, amely laborvizsgálatban részlegesen semlegesítette a halálos mérget.
Gyógyítás a férgek segítségével
Ez a módszer alkalmas lehet más betegségek és mérgezések kezelésére is. A kutatócsoport azt tervezi, hogy a jövőben különböző terápiás szerek termelésére programozza a férgeket, például krónikus betegségek, gyulladásos bélbetegségek vagy – akár – gyermekkori ételallergiák kezelésére is. Elméletben lehetséges olyan génmódosítás, amely révén a féreg kis mennyiségű allergént választ ki, így segíthet toleranciát kialakítani.
A legizgalmasabb talán az, hogy a horogférgekkel végzett „fertőzések” biztonságosnak tűnnek: az ilyen parazita csak a gazda szervezetében éli le az életét, petéi a külvilágban fejlődnek tovább, ráadásul a fertőzés egyetlen adag féregellenes szerrel 24 órán belül megszüntethető. Így bármilyen féregalapú kezelést gyorsan ki lehet tisztítani az emberi szervezetből.
Út a jövő terápiái felé
Ennek fényében az új technológia új távlatokat nyit a gyógyszeriparban: a génmódosított horogférgek képesek lehetnek speciális, célzott terápiás anyagokat előállítani közvetlenül az emberi testben, ott, ahol szükség van rájuk. A tudósok következő lépése az, hogy növeljék a kiválasztott gyógyhatású molekulák tartósságát az élő szervezetben. Ha a módszer embereken is beválik, akár a hadseregben, akár civil kórképek esetében új korszak kezdődhet a betegségek kezelésében – mindezt a tudomány jelenlegi eredményein alapulva.
