Közeli galaktikus rokonok
A Kis Magellán-felhő (SMC) és a Nagy Magellán-felhő (LMC) a Tejútrendszer kísérőiként keringenek galaxisunk körül, mintha csak bolygók lennének napkörüli pályán. Az LMC nagyjából 160 000 fényévre található a Földtől, az SMC pedig kicsivel távolabb, 200 000 fényévnyire. Mindkettő törpegalaxisnak számít, az SMC így is 3 milliárd csillagot foglal magában, míg az LMC ennek akár a tízszeresét is: körülbelül 30 milliárd csillagot. Összehasonlításul: a Tejútrendszer kb. 200 milliárd csillaggal rendelkezik.
A két törpegalaxis közötti kapcsolatot a Magellán-féle Áramlat nevű gázáram is jelzi, amely a Tejútrendszerrel folytatott, többszereplős gravitációs huzavona eredménye. Most azonban a csillagászok felfedezték, hogy az SMC-t jelenleg is saját nagyobb testvére szakítja szét.
A csillagok szökevény élete
Az új, május 21-én publikált kutatás több mint egy évtizednyi megfigyelési adatot elemzett, melyet a chilei Atacama-sivatagban működő VISTA távcső biztosított a Magellán-felhők felmérés (Magellanic Clouds Survey, VMC) projekt során. Ebből kitűnt, hogy az SMC-ben lévő csillagok – még a galaxis központjához legközelebbiek is – kifelé sodródnak, átlagosan 61 000 km/h sebességgel. Az SMC csillagainak mozgása délkelet–északnyugat irányú, ami egyértelműen az LMC gravitációs erejének következménye.
Ezután a csillagok néhány százmillió éven belül több ezer fényévnyire távolodnak el, ami jelentősen deformálja majd a galaxis szerkezetét. Mindezek dacára az előrejelzések szerint 2,4 milliárd éven belül mindkét Magellán-felhő a Tejútrendszerrel egyesül, de addigra szinte bizonyos, hogy az SMC kettészakad.
A forgás mítosza szertefoszlik
Korábban a tudósok úgy vélték, a Kis Magellán-felhő az ismert spirálgalaxisokéhoz hasonlóan forog. A részletes mozgásvizsgálatok azonban felülírják ezt az elképzelést: az SMC csillagainak belső mozgását ma már nem a szabályos forgás, hanem az LMC-vel fennálló, többszöri gravitációs találkozás okozta zavarok uralják. Az SMC szabálytalan és nehezen feltérképezhető alakja így sok eddigi feltételezés megkérdőjelezésére készteti a kutatókat, különösen mivel galaxisunknak legalább hatvan ismert kísérője van, amelyek többségéről alig tudunk valamit.
Tudományos áttörés részletes térképpel
A VMC-felmérés 11 évet felölelő, a csillagmozgásra vonatkozó pontos adatokat szolgáltatott, ami földi távcsövekkel igazi bravúrnak számít. A jövőben az Ezeregy Magellán-mező felmérés (One Thousand and One Magellanic Fields survey) egy vadonatúj VISTA távcsővel még alaposabban fogja térképezni a csillagok Föld felé vagy attól távolodó mozgását, még jobban feltárva a Kis Magellán-felhő valódi természetét.
