Kellemetlen közelség
A rakéta június 9-én állt pályára a Jiuquan Űrközpontból, két közvetlen mobilkommunikációs műholddal a fedélzetén. A baleset a végső, ún. felső fokozatot érintette, amely 8 méter hosszú, 3,35 méter átmérőjű, és 335–424 km magasságban, 54,5 fokos hajlásszögű pályán keringett az Egyenlítőhöz képest. Ez a magasság keresztezi a Nemzetközi Űrállomás pályáját, de a darabok nagy részét a légköri fékezőhatás hónapokon belül visszarántja a Földre, ahol túlnyomórészt elégnek. Addig azonban ezek a törmelékdarabok közvetlenül veszélyeztetnek több száz Starlink-műholdat – különösen azokat, amelyek alacsonyabb pályán közvetlen mobiladat-átvitelt nyújtanak, illetve amelyeket nemrég bocsátottak fel.
Az űrszemétlavina okai
Miközben az Egyesült Államok és Oroszország már igyekszik úgy tervezni a rakétákat, hogy felső fokozataikat irányítottan visszavezessék a légkörbe, Kína rendszeresen hátrahagyja rakétahulladékát az űrben. A Zhuque-2E-hez hasonló rakétatestek méretük, tömegük és a bennük maradt üzemanyag miatt különösen veszélyesek, hiszen egy-egy váratlan robbanás során rengeteg, hosszú élettartamú űrtörmeléket termelhetnek. Az elmúlt öt évben Kínában több mint 150 százalékkal nőtt a hosszú élettartamú rakétatestek száma, miközben az amerikai és orosz mutatók stagnálnak vagy csökkennek. Ennek hátterében a SpaceX Starlink projektjével versengő kínai megaműholdrendszerek állnak.
Növekvő globális veszély
Az alacsony Föld körüli pályán történt négy legnagyobb törmelékképző esemény közül három kínai rakétatestekhez köthető, ráadásul kettő az elmúlt négy évben történt. Ha a törmelék nagyobb magasságban keletkezik, az akár évszázadokig is keringhet, súlyos veszélyt jelentve minden alacsony pályán működő űreszközre. Ami ezután következett, mindenkit meglepett: az egyik robbanás több mint 1000 darab új űrszeméttel szórta tele az űrt.
Összességében a kínai rakéta széthullása újabb lökést adott az űrszemét-válságnak, miközben a világ számos szereplője egymás után hozza meg az óvintézkedéseket – Kína azonban újonnan fellőtt, hatalmas műholdrendszereivel gyors ütemben termeli az űrszemetet.
