Marsi tojásrejtély a Mount Sharp lejtőin
Az elmúlt nyolc hónapban a Curiosity a Mount Sharp lejtőin található sziklás gerinceket vizsgálja, amelyeket „boxwork” néven emlegetnek. Ezek a gerincek mintegy 20 kilométeren keresztül húzódnak, és évmilliárdokkal ezelőtt alakultak ki, amikor ősi marsi talajvíz szivárgott a felszín alatt. Bár 2006-ban már azonosították ezeket orbitális felvételek alapján, közelről eddig alig tanulmányozták őket.
A korábban látott marsi „pókokkal” nem érdemes összekeverni ezeket a képződményeket. Azok a sötét foltok a felszínen, amelyeket a szárazjéggé fagyott szén-dioxid szublimációja hagy maga után, csupán formai hasonlóságot mutatnak. Az újonnan vizsgált, 1–2 méter magas boxwork-gerincek alapvetően másféle szerkezetek.
Apró marsi tojások: tudományos fejtörő
A rover egyik tavaly szeptemberi nagyítású felvételén több száz, szabálytalan alakú, tojáshoz hasonló gömb jelenik meg a boxwork-gerincek felszínén. Ezek formája meglepően emlékeztet az előzőleg a Perseverance marsjáró által a Jezero-kráterben talált „Jelly Donut” nevű kő felszínén felfedezett miniatűr gömbökre, amelyek eredetét szintén nem sikerült még megfejteni.
Mindazonáltal semmi nem utal arra, hogy ezek valóban élőlények lennének, vagy bármilyen kapcsolatban állnának földönkívüli élettel. Többen úgy vélik, hogy talán a talajvíz által lerakott ásványok cementálták össze először a kőzetet, majd későbbi vízmozgások hozták létre a felszíni gömböket is, de bizonyíték még nincs erre.
A titokzatos boxwork és a régi marsi víz
A boxwork egy szabálytalan kereszteződésekkel tarkított, ásványgazdag gerinchálózat, amely a marsi szelek koptató hatásának köszönheti kialakulását. Másként fogalmazva, a sziklák repedéseibe egykor ásványos talajvíz szivárgott, amely később megszilárdult. Az évmilliókon át tartó marsi homokviharok csupán a kemény ásványi anyagokat hagyták vissza, így fedték fel a felszínbe vágott, ellenálló gerinchálózatokat.
Különösen meglepő, hogy ezek a boxwork-szerkezetek milyen magasra nyúlnak fel a Mount Sharp oldalában. Ez arra utalhat, hogy az egykori talajvízszint meglehetősen magas lehetett, vagyis a víz sokkal hosszabb ideig volt jelen, mint eddig feltételeztük.
Extrém terep, extrém kihívások
A kutatások izgalmas felfedezései mellett a terep komoly próbatétel elé állítja a Curiosityt. Ez a boxwork egyike a legnehezebben bejárható felszíni formáknak, amelyekkel a rover valaha is találkozott a 2012 óta tartó küldetése során. Az egyenetlen, magas sziklagerinceken akár egy keskeny úton kell egyensúlyoznia, miközben igyekszik nem lecsúszni a mélyedésekbe.
A feladatot tovább nehezíti, hogy a rover egyik kerekén 2024 végén repedés jelent meg, így az irányítás egyre bonyolultabbá vált. Mindazonáltal a NASA mérnökei tovább keresik az alternatív útvonalakat, hogy a kutatás ne akadjon el.
Mit rejthetnek a marsi pókhálók?
A Mount Sharp lejtőin vizsgált boxwork és az apró, tojásra emlékeztető gömbök újabb bizonyítékkal szolgálnak a Mars titokzatos, vízzel kapcsolatos múltjáról. Egyben érdekes kérdéseket vetnek fel arról, hogy milyen körülmények között formálódhattak ezek a szerkezetek, és hogy lehetséges volt-e bármilyen élet azokban az időkben, amikor a vörös bolygón jóval több víz terülhetett el. Ahogy az egyre részletesebb képek és adatok érkeznek, úgy talán ezekre a rejtélyekre is válasz születhet.
