A kiöregedett NASA-műhold napokon belül a Földre zuhan

Felmerül a kérdés, mennyire veszélyes, ha egy évtizedekig szolgáló NASA-műhold ellenőrizetlenül zuhan vissza. Egy 600 kilogrammos, a Van Allen-sugárzási öveket kutató űreszköz pályafutása utolsó fejezetéhez érkezett: néhány napon belül a légkörbe lép, és bár javarészt el fog égni, néhány darabja elérheti a felszínt. Hasonló tömegű műholdak és rakétafokozatok havonta akár többször is visszazuhannak, többségük azonban régebbi eszköz, nem új műszaki szerkezet.

Túl a szokásos kockázati küszöbön

A Van Allen-szonda A (Van Allen Probe A) 2012-ben indult útnak, hogy testvérműholdjával együtt az űrbeli sugárzást vizsgálja. Ezek a töltött részecskékből álló övek a Föld körül helyezkednek el, és a kozmikus, illetve naptevékenységből eredő sugárzással kapcsolatos jelenségeket befolyásolják. Noha a műholdak visszatérésének idejét pontosan meghatározni mindig nehéz, a legfrissebb becslések szerint a hét elején, hétfő estétől szerda estig bármikor beléphet a Van Allen-szonda A a légkörbe. A sérülésveszély minimális: statisztikailag 1 a 4200-hoz az esélye annak, hogy valakinek baja lesz – ám ez magasabb, mint az amerikai szabványokban rögzített 1 a 10 000-hez arány.

Az űrszemét és a valóság

Hozzá kell tenni, hogy eddig szerencsére senki sem sérült meg visszahulló űrszemét miatt, bár előfordult már, hogy darabok elérték a felszínt. A küldetés során a két műhold elliptikus pályán, a Földtől több száz és csaknem 32 000 kilométer közötti magasságban keringett, így a lehetséges kockázat a trópusokra korlátozódott. Amikor 2019-ben a NASA leállította a missziót az üzemanyag kifogyása miatt, a visszatérést 2034-re jósolták – ám a Nap aktivitásának erősödése miatt a felső légkör kitágult, így a visszatérés évekkel előrébb tolódott. A testvérműhold várhatóan 2030 előtt nem zuhan vissza. A küldetés fontos felfedezése volt egy harmadik, átmeneti sugárzási öv kimutatása nagy naptevékenység idején.

Ellenőrizetlen zuhanások világszerte

Több NASA-műhold – például a Rossi röntgenidőzítő kutató (Rossi X-ray Timing Explorer) – sem tudta teljesíteni a kockázati előírásokat visszatéréskor, de komoly baj sosem történt. Nemzetközi összevetésben megemlíthető, hogy Kína 2020 és 2022 között többször is hagyott hatalmas, 24 tonnás rakétatesteket ellenőrizetlenül visszazuhanni; néhány darab Afrika vagy Borneó lakott területein landolt, de szerencsére senki nem sérült meg.

2025, adrienne, arstechnica.com alapján