Crocodylus lucivenator – az újonnan azonosított vadász
A legújabb kutatások igazolták, hogy egy eddig ismeretlen krokodilfaj járt Lucy idejében, mintegy 3,4 és 3 millió évvel ezelőtt, a mai Etiópia területén. Az állatot Crocodylus lucivenatornak nevezték el, ami arra utal, hogy egyenesen Lucy fajtársaira vadászott. A hossza akár 3,5–4,5 méter, tömege pedig 270–590 kg között lehetett, vagyis korának legnagyobb ragadozója volt. Az afrikai Hadar-medencében rejtőzött, bozótos, mocsaras, ligeterdős környezetben élt, és főként lesből támadó stratégiájával uralta a vizek élővilágát.
A kutatók egy fontos összefüggésre is rámutattak: a két lábon járás Lucy idejére már régebb óta fennálló és fejlettebb jelenség volt, míg az agytérfogat növekedése csak később jelent meg. Ugyanakkor a krokodil a környék vadon élő ragadozóival – például az oroszlánnal vagy a hiénával – szemben is fölényben volt.
Különös megjelenés, egyedi életmód
A Crocodylus lucivenator egyik legfurcsább vonása a pofa közepén húzódó hatalmas púp. Ehhez hasonló kinövés csak az amerikai krokodiloknál fordul elő, és valószínűleg a nászviselkedésben lehetett szerepe. A faj orra a többi afrikai krokodilhoz képest jelentősen hosszabb volt, inkább a mai krokodilok elnyújtott pofájára hasonlított.
A fosszíliák részletes vizsgálata alapján 121 leletet – koponyákat, fogakat, állkapocsdarabokat – dolgoztak fel, több tucat egyedet beazonosítva. Egy különlegesen megmaradt példány állkapcsán részben begyógyult sérülést is találtak, amely valószínűleg egy másik krokodillal vívott harcból származott.
A legfélelmetesebb csúcsragadozó
A Hadar-táj vadállatai között a Crocodylus lucivenator egyeduralkodó volt – a térségben élő további három krokodilfaj csak jóval délebbre fordult elő. A terület 3 millió éve változatos élőhelyekkel büszkélkedhetett: ligeterdők, árterek, bozótosok, árnyas folyópartok váltották egymást. Mindezek ellenére úgy fest, hogy ez a krokodilfaj az egyik leghosszabb ideig volt képes alkalmazkodni a folyamatosan változó körülményekhez.
A Hadar-medence, amelyben Lucy is élt, a mai napig kulcsfontosságú hely az emberi evolúció megértéséhez – mostantól pedig, úgy tűnik, egy elszánt hüllő ragadozó történetével is gazdagabb.
