Az űrkutatás új korszakának küszöbén
Skyfall (Skyfall) névvel jelentette be legújabb Mars-misszióját a NASA. A projekt nem pusztán azzal keltett feltűnést, hogy újabb pilóta nélküli helikopterflottát reptetne a Marsra, hanem azzal, hogy a szondákat minden eddiginél fejlettebb, nukleáris meghajtású űrhajó, az SR-1 Freedom juttatná célba 2028 decemberében. A NASA vezetője, Jared Isaacman hangsúlyozta: az előkészületek már javában zajlanak, a reaktor fejlesztésén pedig az Energiaügyi Minisztériummal közösen dolgoznak.
A tudományos közvéleményt meglepetésként érte, hogy a NASA űrkutatási terveiben eddig szó sem esett arról, hogy ilyen rövid határidővel – 2028 ugyanis űrtechnológiai szempontból szinte holnap van – elindulhatna egy nukleáris Mars-misszió.
Pénz, prioritások, zöld utat jelentő költségvetés
A szavak helyett a pénz dönt: még a NASA több százmilliárdos éves büdzséjében sincs hely korlátlan költekezésre. Az ügynökség a kiadásainak túlnyomó részét emberes űrrepülésekre fordítja, például a Nemzetközi Űrállomás működtetésére, illetve az Artemis-programra, amely visszajuttatná az embert a Holdra, sőt holdbázist is építene. Ha a Skyfall költségeit innen finanszíroznák, kevés ellenvetés születne. Ám ha a jóval kisebb bolygókutatási kasszából vennék el a szükséges milliárdokat, az aligha történne áldozatok nélkül.
Paul Byrne, a Washingtoni Egyetem bolygókutatója szerint – minden buktatóval együtt – rég időszerű, hogy a NASA végre merje használni a nukleáris meghajtás technológiáját. A holdbázis-projekt mára hátrébb sorolódott, de a nukleáris meghajtás az egyetlen út lehet a gyors, nagyméretű űrexpedíciókhoz.
Nukleáris meghajtás: régi álom, új próbálkozás
Az SR-1 Freedom egy 20 kilowattos nukleáris reaktort kapna, amely a NASA szerint részben kész, részben fejlesztés alatt áll, és megépítése az amerikai atomfegyverkészleteket kezelő Energiaügyi Minisztérium segítségével folyik. Ez a reaktor azonban nem azonos azzal, amellyel egy holdi bázis energiaellátását tervezi a NASA.
Az új rendszer alapját a Power & Propulsion Element adja – ez eredetileg a Hold körüli Gateway űrállomás főmodulja lett volna, ám a program költségvetése egyre nőtt. A nukleáris meghajtás ötlete egyébként már az 1960-as években felmerült: 1961-ben Kennedy elnök támogatást ígért a nukleáris rakétamotorok fejlesztésére, ám végül csupán a SNAP-10A reaktor jutott el Föld körüli pályára 1965-ben. Egy korábbi prototípus azonban 1 kilogramm radioaktív plutóniumot szórt szét a légkörben, és a szovjet tesztek is szennyezést okoztak, így a közvélemény és a politikai döntéshozók évtizedekre leállították az ilyen kísérleteket.
Nukleáris vagy napenergia? Vitatott döntés
A NASA kétféle nukleáris hajtásmódot vizsgált: a gyors, de rövid ideig használható nukleáris termikus meghajtást, és a lassabb, de folyamatos működést biztosító nukleáris elektromos meghajtást. Az SR-1 Freedom ez utóbbit alkalmazná: a reaktor hőjét elektromos árammá alakítja, amely xenongázzal működő plazmahajtóműveket táplál. Nincs radioaktív kipufogógáz – de nagy gyorsulás sincs. Az üzemanyag magasan dúsított, de nem fegyverminőségű urán lenne, hogy elkerüljék az elhúzódó engedélyeztetéseket.
Az előző, DRACO nevű programot végül a szigorító előírások és a szükséges földi tesztek miatt törölték, de most néhány, 2023-ban aláírt törvény enyhítette az űrbéli atomreaktorokra vonatkozó szabályokat, így a NASA ismét nekiugorhat a kísérletnek.
Hibák, dilemmák, politikai nyomás
Bár a Mars-helikopterek és a nukleáris reaktor most összekapcsolódnak a Skyfall-misszión, Andrew Higgins, a McGill Egyetem űrmérnöke szerint a két projekt között valójában nincs szükségszerű kapcsolat. Mars-missziókhoz – főként a bolygó közelsége miatt – gyakran a napenergia hatékonyabb, míg a nukleáris meghajtás a távoli célpontoknál lenne igazán hasznos.
A háttérben meghúzódó cél azonban nem műszaki: a NASA szeretné minél előbb kipróbálni az atomreaktort az űrben, a 2028-as Mars-indítás pedig a legjobb ürügy erre. Időben ez egybeesik Donald Trump elnökségének utolsó hónapjaival, így a program mögött politikai támogatás is állhat – de kritikusai szerint túl nagy a kapkodás, túl kevés garancia mellett.
Előbb-utóbb sikerülhet?
Bár nem lehet tudni, valóban elstartol-e 2028-ban a Skyfall, az előkészületek kézzelfoghatók – a nukleáris hajtómű kulcsa lehet a Mars-misszióknak. Még ha két évet is késne a projekt, egy volt NASA-vezető szerint akkor is áttörést jelentene: végre lenne nukleáris elektromos hajtóművünk az űrben. Ez mindenképpen ok az ünneplésre – vagy legalábbis az ámulatra.
