Az intersztelláris üstökös kalandos útja
A 3I/ATLAS üstökös több mint 210 000 km/h sebességgel száguld, és idén októberben elérte napközelségét. Bár korábban földi vagy Föld körül keringő távcsövekkel próbálták nyomon követni, ezek csak korlátozott rálátást biztosítottak. Október 3-án azonban az ESA Mars körüli űrszondája, az ExoMars Trace Gas Orbiter is megfigyelte a vörös bolygótól 30 millió km-re elhaladó üstököst.
A gyors száguldás közben a 3I/ATLAS több érdekes jelenséget mutatott: porfelhőket lövellt ki magából, részben szétesett, majd egy nagyobb darabra szakadt. Érdekességként sokak fantáziáját megmozgatta, hogy az üstökös szokatlanul elnyúlt, és sötét, szerves anyagot hordozó burok övezi. Persze felröppentek az idegen űrhajókról szóló feltételezések is, ám a csillagászok döntő többsége ezt cáfolja.
Pontosság forradalma: New Yorkból Siófokra
A Mars körüli pályáról gyűjtött adatokkal az ESA kutatói olyan mértékű pontosságnövekedést értek el, amelyet maguk sem reméltek. A pálya meghatározását eddig földi adatokból próbálták meghatározni, most viszont a Marsról származó adatokkal jóval megbízhatóbbá váltak a becslések, így a kutatók nemzetközi adatbázisokba is beépítették az eredményeket. A módszert nehezítette, hogy az űrszonda műszereit eredetileg a Mars felszínének fotózására tervezték, nem űrbeli objektumok követésére.
Az ESA sikere más űrszondák figyelmét is felkeltette: a Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE) még ebben a hónapban célba veszi az üstököst, sőt, akár a Hera és az Europa Clipper is segíthetnek az elkövetkező hónapokban.
További titkos felvételek és várakozások
Az amerikai Mars Reconnaissance Orbiter is készített képeket az átrepüléskor – köztük talán minden idők legélesebb felvételével –, ám a NASA a kormányzati leállás miatt ezeket még nem hozta nyilvánosságra. A kutatók azt remélik, hogy az új képek további részleteket tárnak fel a 3I/ATLAS szerkezetéről.
A fentiek tükrében december 19-e lehet az új izgalmak napja: ekkor repül el az üstökös legközelebb a Földhöz – 270 millió km-re –, majd végleg elhagyja a Naprendszert, hátrahagyva rengeteg új kérdést és megannyi adatot a jövő tudósainak.
