A bolygó három lehetséges végzete
A kutatók a TOI-2109b sorsának vizsgálatához a TESS (Tranzitos Exobolygók Kutatóműholdja, Transiting Exoplanet Survey Satellite) műhold és az európai CHEOPS (CHaracterising ExOPlanets Satellite) űrtávcső adatait, valamint földi távcsövek méréseit hívták segítségül, hogy végigkövethessék a bolygó útját 2010-től napjainkig. Az adatok elemzése kimutatta, hogy a bolygó pályája lassan, de biztosan zsugorodik: a következő három évben mintegy 10 másodperccel csökken a keringési ideje, vagyis a TOI-2109b egyre közelebb kerül csillagához.
A vég mégis háromféle lehetőséget tartogat. Az első, legdrámaibb vég az, ha a bolygó egyszerűen belezuhan a csillagba, ami látványos fényjelenséggel járna, hasonlóan ahhoz, amit a ZTF SLRN-2020 esetében is megfigyeltek 2020 májusában.
A második lehetőség szerint a csillag gravitációja olyan erős árapályerőket generálna, hogy a bolygó szó szerint belülről szakadna szét: eltorzulna, elvesztené gömbölyű alakját, és végül darabjaira hullana.
Az újjászületés lehetősége
A harmadik, legmeglepőbb lehetséges végkimenetel az, hogy a csillag intenzív sugárzása lassan lesodorja a bolygó külső gázrétegeit – ezt a folyamatot fotoevaporációnak nevezzük –, így feltárul a kőzetmag. Ha ez gyorsan megy végbe, a bolygó Roche-határa is átalakul, és talán még túlélheti: ekkor egy sziklás, akár a Földnél is nagyobb méretű bolygó maradhat vissza, hasonlóan a Neptunuszhoz vagy a Földhöz.
A tudományos jelentőség
Mindez arra enged következtetni, hogy a TOI-2109b segíthet megérteni, hogyan viselkednek az ultra-forró Jupiterek életük utolsó szakaszában, illetve mi történik, amikor bolygók túl közel merészkednek csillagukhoz. A következő három-öt év további megfigyelései dönthetik el, pontosan milyen vég vár erre a szerencsétlen bolygóra. Az viszont biztos, hogy a TOI-2109b különleges példáján keresztül az asztronómusok többet megtudhatnak más naprendszerek titkairól is.
