A megtérülő rakéták új hulláma
Tíz éve történt, hogy a SpaceX először sikeresen visszahozta a saját Falcon 9 rakétájának első fokozatát, ezzel forradalmasítva a rakétás űrrepülést. Azóta más szereplők is elindultak ezen az úton: az amerikai Blue Origin a második New Glenn rakétájával, míg a kínai LandSpace a Zhuque-3 nevű rakétával készül a debütáló repülésre. Ezek az új generációs rakéták hasonló visszatérési kísérleteket hajtanak végre, mint a SpaceX: a Blue Origin az Atlanti-óceánon kialakított platformra, míg a LandSpace szárazföldi helyszínre próbál visszatérni.
Külön figyelmet érdemel, hogy a kínai Zhuque-3 méretben és teljesítményben is hasonló a Falcon 9-hez, de metánnal működik, míg a Falcon 9 kerozint használ. Mindazonáltal a kihívás nemcsak technikai, hanem presztízskérdés is, hiszen mindkét vállalat a SpaceX sikerének titkát próbálja utánozni, akár már a következő hónapban is.
Dél-koreai belépő és új meghajtások
Eközben Dél-Koreában az Innospace nevű magánvállalat kapta meg elsőként az engedélyt, hogy saját fejlesztésű rakétáját elindíthassa. A 22 méteres HANBIT-Nano rakéta Brazíliából startol, célja pedig az alacsony Föld körüli pálya (LEO), ahová 90 kg hasznos terhet juttat majd fel – dél-koreai, brazil és indiai ügyfelek számára. Ez a kísérleti repülés fontos lépés a dél-koreai magánűripar fejlődésében.
A rakétatudomány egy másik élénk területe a forgó detonációs rakétamotor (RDRE), melynek fejlesztését a houstoni Venus Aerospace vezeti. Az általuk tesztelt motor jelentősen javíthatja a hatékonyságot mind a hadiipari, mind a civil repülésben. Külön figyelmet érdemel, hogy fejlesztéseiket már a Lockheed Martin is támogatja – a cég felvásárlási stratégiájába illesztve ezt az ígéretes technológiát.
Űrverseny és rekordok: a SpaceX újabb csúcsai
A SpaceX minden hetet új rekorddal zár. Legutóbb a vállalat 31. alkalommal használta újra ugyanazt a Falcon 9 fokozatot, ez pedig a visszatérés után a 32. bevetésre is készül. Több rakéta közelíti a 30 repülést, a mérnökök pedig már a 40 repülésre szóló tanúsításon dolgoznak. Külön elismerést érdemel, hogy a Starlink-hálózat műholdjainak száma is átlépte a bűvös 10 000-et, amelyekből jelenleg 8700 kering a Föld körül, hétről hétre bővítve a konstellációt.
Ez a tempó és az újrahasznosítás stabilitása továbbra is piacvezető helyzetben tartja a SpaceX-et.
Kína titkos küldetései és látványos számok
Kína is folyamatosan rekordokat dönt. Legújabb, Zhuque-3 rakétájuk az első kínai magáncég által fejlesztett, újrahasznosítható eszköz. Tesztjei jól haladnak: már sikerült a hajtóanyag-betöltési próba és a statikus hajtóműteszt is, a végső összeszerelés után ellenőrzik a rakétát, majd készülhet a kísérleti visszatérésre. Egy másik fontos fejlemény, hogy Kína legerősebb rakétája, a Long March 5 újabb titkos katonai műholdat, a TJS-20-at állított pályára. Figyelemre méltó, hogy a Long March 5 rendszeresen repül: az elmúlt kilenc évben 16 alkalommal indult, ebből csak az elmúlt két évben hétszer.
Az Artemis II óriáslépése előtt
Az Egyesült Államokban közben készül a következő nagy dobás: az Artemis II holdrakétájának összeszerelése a végső fázisba lépett. A floridai Kennedy Űrközpontban a 98 méteres Space Launch System (SLS) tetejére helyezték az Orion űrhajót, így a rakéta teljes magasságával készen áll az indulásra. A tervezett indulás legkorábban 2026 februárjában várható, ekkor repülnek először emberek a Hold közelébe az Apollo-program (Apollo program) óta.
Mindeközben a NASA-nál belső viták és stratégiai átszervezések is zajlanak. Sean Duffy ideiglenes vezető jelezte, hogy a SpaceX késésben van a holdraszálló fejlesztésével, és a cél az, hogy előbb érjenek a Holdra, mint a kínaiak. Ez újabb versenyt jelent a Holdat célzó magáncégek között, a NASA pedig több vállalat bevonásával fokozná a holdversenyt.
Európa trükkös helyzete: Ariane 6 késik
Az európai Ariane 6 fejlesztése is új szakaszba ért: a négy szilárd hajtóanyagú gyorsítóval szerelt Ariane 64 változat első repülése 2026-ra tolódik. Ez a verzió hivatott elindítani az Amazon Kuiper Projekt (Amazon Project Kuiper) műholdjait, amelyekkel globális internetlefedettséget céloznak. Addig azonban marad a kisebb Ariane 62 változat, amely 2024 végén két Galileo navigációs műholdat juttat Föld körüli pályára.
Új fejezetek a 21. századi űrversenyben
Összefoglalva látható, hogy a nemzetközi űrverseny új lendületet vesz. Amerika, Kína, Dél-Korea és Európa mind saját utat keres a visszatérő rakétákkal, titkos küldetésekkel, magán- és állami űriparral – mindezt rekorddöntő startok és tartós űrbéli jelenlét mellett. A következő hónapok újabb látványos bejelentéseket, sikeres (vagy épp kudarcba fulladó) leszállásokat és visszatéréseket tartogatnak, miközben soha nem látott ütemben növekszik a Föld körül keringő űreszközök száma.
