A pollen mint környezetbarát alapanyag
Külön figyelmet érdemel, hogy e mikrogél könnyen formálható, és felhasználható akár papír, fólia vagy szivacs készítésére is. A sokak által csak haszontalannak gondolt port egy kis szakértelemmel és technológiával értékes biomateriállá lehet alakítani. Spanyol kutatók például a pollen héját üregessé téve gyógyszerszállító kapszulaként használnák, így akár a szem, a tüdő vagy a gyomor célzott gyógyszeres kezelésére is alkalmas lehet.
Kezdetnek a tudósok az úgynevezett defattálás során eltávolítják a ragacsos lipideket és allergén fehérjéket a pollen felszínéről, majd a szívós sporopollenin védőrétegét lágyítják. Ebben áttörést a Cho-féle módszer hozott 2020-ban: 80°C-os kálium-hidroxid oldatban áztatva a polimerek vízkedvelővé válnak, és a pollenből puha, egymáshoz tapadó anyag lesz. Előtte a szemcséket leginkább rideg üveggolyóhoz lehetett hasonlítani, a kezelés után viszont szinte gyurmává válnak, és összetettebb szerkezetek formálására is alkalmasak.
Intelligens anyag és újrahasznosítható papír
A szárítás vastagságától függően a pollenzseléből készülhet papírszerű lap vagy hajlékony fólia is. Ezek az anyagok rugalmasak, ugyanakkor nagyon erősek, és jól reagálnak a környezeti változásokra, például a pH-ra vagy a vízre. Emiatt a pollenből készült fólia akár okos anyagként is működhet – például olyan eszközökben, amelyek képesek érzékelni és reagálni a környezeti hatásokra, vagy akár szívmonitorozó elektródaként.
Külön figyelemre méltó, hogy a pollen UV-védő tulajdonságának köszönhetően napelemek vagy más optoelektronikai alkalmazásokban is szóba jöhet, mint olcsó fotonikus bevonat.
Környezetbarát alternatívák és fenntarthatóság
Papírgyártásra a pollenalapú mikrogél is tökéletes: a hagyományos papírhoz képest ez messze fenntarthatóbb, mivel egyetlen A4-es laphoz több mint 5 liter víz és sok fa szükséges, míg a pollenszemek nagy mennyiségben szabadulnak fel automatikusan a növények magképzésekor. Ráadásul a papírra írt tinta egy egyszerű lúgos áztatással eltávolítható, vagyis a lap többször is használható. A liofilizált pollenzseléből készült szivacsok pedig remekül szuperálnak sebészeti térhálókhoz, szennyeződések felszívásához vagy akár vízkezeléshez.
A pollen legnagyobb részét napraforgóból és kaméliából szerzik be, legtöbbször virágpor-keverékként, de az alkalmazott eljárás a növényfajok széles körénél működhet. Egyetlen napraforgófej például milliónyi pollenszemet szór szét – és ezek összegyűjtése méhészetekből szinte különösebb természeti beavatkozás nélkül megoldható.
Megmaradnak a virágok is
Ennek fényében érdemes kiemelni: a pollenalapú anyagok nem járnak a növények irtásával, szemben például a cellulóz vagy kitozán előállításával, amikor fákat vagy akár rákféléket kell elpusztítani. A pollen összegyűjtése sem a növény fejlődését, sem a virágok épségét nem veszélyezteti. Az ipari alkalmazás ugyan még várat magára, de a kutatók szerint előbb-utóbb a pollen fontos alapanyaggá válhat a zöld technológiák forradalmában.
