A titokzatos hulladék útja a sivatagig
A rakétadarabot mindössze 30 kilométerre a Pilbara régióban fekvő Newman városától fedezték fel. A helyszínre kiszálló rendőrség gyorsan kizárta, hogy lezuhant repülőgépdarabról lenne szó, és a felismerhető űrbeli eredet miatt értesítette az Ausztrál Űrügynökséget, amely azonban azonnal nem tudta beazonosítani a maradványt. Nem elhanyagolható szempont, hogy a tárgy főként szénszálas anyagból készült, ami a modern rakétatechnikára utal. A legvalószínűbb, hogy egy nyomásálló tartály (COPV), vagy akár az egész felső rakétafokozat roncsa lehetett.
A maradványt egyes becslések szerint nagyjából 300 kilogramm súlyúnak tartják, ami arra utal, hogy a rakéta szilárd hajtóanyaggal működhetett, amely nehezebb a hagyományos folyékony hajtóanyagnál. Az igazi meglepetést azonban az okozta, hogy amikor a bányászok felfedezték, a roncs még mindig izzott és füstölgött, ami szerintük azt jelzi, hogy röviddel korábban csapódott be a földbe.
Az irányíthatatlan űrszemét veszélyei
Bármilyen eszköz, amely eljut az alacsony Föld körüli pályára – legyen az műhold, rakétafokozat vagy akár a Nemzetközi Űrállomás –, előbb-utóbb visszazuhan a Földre. Általában az űrszemét a légkörbe érve teljesen elég, mint a Sencsou–15 (Shenzhou-15) űrhajó, amely látványos tűzgömbként jelent meg a visszatéréskor. Ha azonban egy szerkezet túl nagy, vagy irányíthatatlanul zuhan vissza, mint például a Koszmosz–482 (Kosmos 482) esetében, az űrszemét akár lakott területen is földet érhet.
Nem elhanyagolható, hogy tavasszal egy használt akkumulátor-paletta, amelyet a Nemzetközi Űrállomás dobott le, Floridában átszakított egy családi ház tetejét, mert nem égett el eléggé. Az elmúlt években Kína több rakétahajtóműve zuhant le ellenőrizetlenül, mivel ezek jóval nagyobbak a többi hajtóműnél, és rendszerint magukra hagyják őket a visszatérés során.
Egyre gyakoribbak a veszélyes visszatérések
Szerencsére eddig nem okozott személyi sérülést vagy halált az űrszemét, de már több veszélyes helyzet is előfordult. Idén januárban egy 2,5 méteres fémdarab Kanadában, áprilisban pedig egy, a Nemzetközi Űrállomásról származó roncs Floridában zuhant lakóépületre. Egy 2022-es kutatás szerint a következő évtizedben 10% az esélye annak, hogy valakit űrszemét öl meg, különösen a déli féltekén élők vannak veszélyben.
Mindez arra utal, hogy bár a világűr meghódítása rohamtempóban zajlik, az űrszemét-eltávolítási technológiák fejlesztése messze elmarad az űreszközök pályára állításának ütemétől, így a jövőben még több hasonló, veszélyes becsapódásra lehet számítani.
