A Swift műhold különleges küldetése
A Swift obszervatórium 2004 novembere óta kering alacsony Föld körüli pályán, ahol a légkör szélső rétegei még éreztetik hatásukat. Feladata a világegyetem legnagyobb erejű robbanásainak, a gammakitöréseknek (gamma-ray bursts) az észlelése volt — ezek rendszerint akkor törnek ki, amikor hatalmas csillagok összeomlanak, vagy amikor neutroncsillagok és fekete lyukak egymással ütköznek. Bár már közel húszéves, egyedülálló, több hullámhosszon érzékeny műszereit ma is használják tudósok a kitörések gyors azonosításához, még mielőtt azok elhalványulnának.
A Swift képes volt gyorsan célba állítani a műholdat a különösen érdekes gammaforrásokra, ezzel nevet szerezve magának a csillagászatban. Ilyen képességgel teljes egészében egyetlen más aktív amerikai műhold sem rendelkezik.
Közelgő zuhanás, sürgős segítség
Következésképpen, ha nem emelik meg a pályáját, a Swift rövid időn belül visszazuhan a Földre — a jelenlegi előrejelzések szerint akár már októberben. A mentőakcióra szóló szerződést a NASA tavaly ősszel adta át a Katalyst Space Technologiesnek, 11 milliárd forint (30 millió dollár) értékben. A cég Link nevű robotizált szervizműholdja lesz hivatott elkapni és megemelni a Swiftet, ezzel biztosítva további évek tudományos munkáját.
Ez az első alkalom, hogy a Katalyst élesben próbál meg pályán lévő műholdhoz dokkolni, ráadásul kilenc hónap áll rendelkezésükre a fejlesztéstől az indításig. A Swiftet sohasem tervezték dokkolásra, így minden lépés technológiai úttörés.
Sprint a fejlesztőcsapat részéről
A Swift gyártása és működtetése eredetileg mintegy 184 milliárd forintba került, vagyis egy Hubble-szintű mentőakciónál jóval kevesebb a kockázat, de a kihívás így is óriási. A Katalyst csapata minden hétvégét, estét munkával tölt, villámtempóban váltanak beszállítót, vagy akár maguk gyártanak alkatrészeket. Sokan szkeptikusak, de a mérnökök céltudatosak: inkább vállalják a kockázatot és a gyors megoldásokat, minthogy hónapokat vesztegessenek minimális plusz biztonságért. Más megközelítésben: a magánszektorban a tesztrepülés mindennél fontosabb, különben a vállalatnak nincs létjogosultsága.
Műszaki kihívások és ismeretlenek
Maga a Swift műhold 20 évig volt kitéve a világűr extrém körülményeinek. Szakértők szerint a védőfesték és a külső borítás szinte biztosan repedezett, törékeny, akárcsak az üveg. A Katalyst háromkarú robotja bármely alkalmas ponton ráfoghat a műholdra, de sem archív képek, sem pontos elképzelések nem állnak rendelkezésre arról, hogyan is néz ki a Swift az évek óta tartó kozmikus ostrom közben. A laboratóriumban maketteken tesztelik az automata karokat, miközben végig ott lebeg a bizonytalanság: nincs két egyformán sikeres rögzítés.
A Katalyst mérnökei a sokféle hibaforrás miatt strapabíró, sokoldalú rendszert építettek. A helyes megoldásra akkor derül majd fény, amikor a Link eléri a Swiftet; a műhold pályaemelése heteket vehet igénybe a sikeres dokkolás után.
Verseny az idővel: az indítás tétje
A Pegasus XL rakétára esett a választás — ez egy repülőgépről indított hordozórakéta, amely utoljára 2021-ben repült. A Swift alacsonyan, az egyenlítőhöz nagyon közel kering, ezt a pályát pedig csak kevés rakéta tudja elérni, különösen gyors reagálással. A SpaceX Falcon 9 túlméretezett és drága is lenne, a Rocket Lab megoldása kicsinek bizonyult. A Pegasus ideális: 400 kg hasznos terhet vihet ezen a pályán, akár tizedannyiért, mint a Falcon 9.
Az indítás helyszíne Kwajalein-atollja a Marshall-szigeteken, közel az egyenlítőhöz. A rakétát egy repülőgépről engedik el, így rugalmasabb a rajt, ráadásul a Swift nehezen megközelíthető pályájának ideális a Pegasus mobilitása.
Űrmentés mint új piaci szegmens
A kereskedelmi műholdjavítás (RPO) új korszak küszöbén áll. Bár a NASA korábban több évtizedet töltött saját szervizprogramok fejlesztésével, végül ezek közül egy sem repült. A piac viszont forradalmi tempóban fejleszt: a Katalyst mellett más magáncégek is jelentkeznek hasonló projektekre, sőt, egyes területeken lekörözik az állami ügynökségeket.
A Swift esete tökéletes lehetőséget ad arra, hogy a magánszektor bizonyítson: reális áron, gyors kivitelezéssel és mérsékelt kockázattal újra életet lehet lehelni milliárdos tudományos beruházásokba. Ha a Katalyst Link sikerrel jár, az űrkarbantartás piaca hatalmas lendületet kap, a Swift pedig tovább kutathatja a világegyetem legnagyobb robbanásait — feltéve, hogy sikerül időben elindítani a mentőexpedíciót.
