Költségvetési viharfelhők a világűrben
A Space Telescope Science Institute (STScI) Baltimore-ban irányítja mindkét távcsövet a NASA megbízásából. Már most egy 25–35 százalékos csökkentést készítenek elő a JWST tudományos programjaiban. A Hubble-nél több műszer támogatását részben vagy egészben megszüntetik: a távcső működőképes marad, de régóta frissített kalibrációs fájlok nélkül, így a kutatóknak maguknak kell ezeket a feladatokat átvenniük.
A problémák eredete összetett: hosszú éveken át változatlan szinten maradt a költségvetés, miközben az infláció elszívta a forrásokat. Tovább ronthatja a helyzetet az USA 2026-os költségvetési tervezete, amelyben a JWST működési keretét 25 százalékkal csökkentenék: 2024-ben 187 millió dollár (kb. 69,5 milliárd forint) helyett 140 millió dollárral (52 milliárd forint) számolnak. Hubble költségvetését 93,3 millió dollárról (34,7 milliárd forint) 85 millió dollárra (31,6 milliárd forint) szorítanák vissza. Igaz, a Biden-kormány korábbi, soha el nem fogadott javaslata szintén csökkentésekkel kalkulált.
A Hubble: hősies matuzsálem a csökkentések célkeresztjében
A Hubble már 1990-es indulása óta szolgál, sokkal hosszabb ideig, mint eredetileg várták. A költségvetés tíz éve változatlan, miközben a pénz reálértéke 30 százalékkal esett vissza – ez már most is komoly veszteségeket okoz a tudományos munkában. Az STScI évről évre egyre karcsúbb, hatékonyabb működést kényszerült kialakítani. Viszont az ésszerűsítés határai elérkeztek: ha még többet vágnak, elkerülhetetlenül tényleges tevékenységek maradnak el.
Jelenleg alapvető ellenőrzéseket (például a forró pixel problémák szűrését) a Hubble csapata továbbra is végzi, de a legújabb kalibrációs frissítések bizonyos műszereknél elmaradnak. Így az űrtávcsövet használó tudósokra hárul majd ezek pótlása.
A James Webb: drága újonc szorult helyzetben
A JWST jóval fiatalabb, csak 2021-ben indult, de már most költségvetési válsággal küzd. Az űrtávcső 10 milliárd dolláros (kb. 3,7 billió forint) fejlesztés után kezdte meg működését, és a pontos pályára állítás miatt akár 20 évig is üzemelhet. Azonban a NASA 2011-ben irreálisan alacsony költségvetést tervezett számára, így már most érezhető a spórolás.
Ha a tervezett költségcsökkentés meg is bukik a kongresszusban, a JWST költségvetése akkor is aggasztóan szűkre szabott. Ezért Neill Reid, az STScI vezető tudósa szerint akár 25–35 százalékkal is visszavághatják a működést. Ez elsősorban csapatelbocsátásokat, illetve a támogatott megfigyelési módok számának csökkenését jelenti – minden tudományos üzemmódhoz külön személyzet kell, akik biztosítják a karbantartást, kalibrációt. Kevesebb pénz = kevesebb ember, így bizonyos módok megszűnhetnek, a felhasználói támogatás csökken, a programok összeállítása nehézkessé válik, kevesebb megfigyelési idő jut a kutatóknak.
Tudományos csúcsteljesítmény veszélyben
A JWST és a Hubble jelenleg is rendkívül termékenyek: a Hubble 2023-ban 1073 tudományos publikációhoz szolgáltatott adatokat, a JWST működésének első két évében már 1200 tudományos közleményt generált. A Hubble pályájának süllyedése miatt várhatóan 2033-ig működőképes marad. A JWST éppen most éri el teljes kapacitását.
Bár az STScI-t elkerülték a NASA-ra tervezett teljes, 47 százalékos lefaragások, és az ott dolgozók tudják, mekkora szerencséjük van, hangsúlyozzák: a tudomány támogatása az Egyesült Államok stratégiai érdeke – biztonságosabbá, erősebbé és gazdagabbá teszi az országot. Ez azonban aligha vigasztalja azokat a kutatókat, akik most aggódva várják, vajon legendás űrtávcsöveik hány évig működhetnek még teljes tudományos kapacitással.
