Jeges vulkánok kitörése a világűrből
Ahogy a 3I/ATLAS üstökös a Nap felé közeledett, egymás után aktiválódtak rajta a kriovulkánok. Ezeknek a gáz- és poroszlopoknak az aktiválódása a legtöbb kutató szerint annak tudható be, hogy a test összetétele hasonlít a jeges transzneptunuszi objektumokéhoz és törpebolygókéhoz, amelyek a Naprendszer külső részén keringenek.
Feltételezhető, hogy ez az üstökös, bár egy távoli csillagrendszerből származik, a felszínén ugyanazokat az anyagokat hordozza, mint saját Naprendszerünk legtávolabbi, jéggel borított égitestjei. A kutatócsoport vezetője, Josep Maria Trigo-Rodríguez szerint ez a hasonlóság mindenkit megdöbbentett.
Lélegzetelállító kutatási eredmények
A 3I/ATLAS mindössze a harmadik intersztelláris objektum, amelyet eddig megfigyeltek. Mérete – becslések szerint 440 méter és 5,6 km között lehet – és különleges pályája miatt a tudósok igyekeznek minél többet megtudni róla, mielőtt a jövő évben végleg elhagyja a Naprendszert.
A csillagászok számos távcsővel, például a katalóniai Montsec Obszervatórium Joan Or teleszkópjával vizsgálták, és különös figyelemmel követték, amikor a pályáján a Naphoz legközelebb került, vagyis a perihélium környékén. Az üstökös ekkor robbanásszerű aktivitást mutatott; a felszínen lévő jég gyorsan szublimált. Az így felszabaduló gáz és por látványos sugarakban lövellt az űrbe – ez a kriovulkanizmus működésének egyértelmű jele.
A szakértők gyanítják, hogy a kriovulkanizmus az üstökös felmelegedésekor indul be igazán: amint eléri azt a hőmérsékletet, amelynél a szilárd szén-dioxid (szárazjég) gáz halmazállapotba megy át, a folyamat során belső oxidáló anyagok juthatnak a mag ősi anyagaihoz, és reakcióba léphetnek velük.
Ősi anyagok és a földi élet kapcsolata
A kutatócsoport spektroszkópos elemzése felvetette, hogy a 3I/ATLAS összetétele nagyon hasonlít bizonyos, Antarktiszon talált karbonátos kondritmeteoritokéhoz – ezek ősi, szinte változatlan kőzetek, amelyeknek egyes darabjai transzneptunuszi objektumokból származhatnak, és természetes fémtartalmuk is jelentős.
Feltételezhető, hogy hasonló meteoritok egykor létfontosságú szerepet játszottak a Föld légkörének kialakulásában, hiszen illóanyagaikkal hozzájárultak a földi élet feltételeihez.
Eredet, mozgás és titkok
A 3I/ATLAS közvetlenül nem a Naprendszerből származik – pályasebessége túl nagy (több mint 221 000 km/óra), és hiperbolikus pályán halad, vagyis nem kötődik a Nap gravitációjához. Az üstökös akár 3 milliárd évvel idősebb is lehet a Naprendszernél, és származási helye ismeretlen. Feltételezhető, hogy fokozatosan elveszítette eredeti anyagainak egy részét az űr fagyos körülményei között, ami megnehezíti eredetének pontos azonosítását.
Az ilyen intersztelláris üstökösök kutatása rendkívül fontos, mert egészen más csillagrendszerek vegyi viszonyairól, ősi anyagairól árulkodhatnak – igazi galaktikus időgépek, amelyekben az univerzum történelme lapul.
