Mini robotok, komoly kihívások
Az első ötletük a Microtransat Challenge-hez kapcsolódott: önműködő vitorlás mikrorobotot akartak az Atlanti-óceánon átjuttatni, de sorra elbuktak, ahogy az addigi résztvevők is. Nem kizárt, hogy a kudarc oka egyszerre volt technológiai és adatgyűjtési: az apró robotok nem boldogultak a viharos tengerrel, ráadásul a piacon sem állt rendelkezésre elegendő időjárási vagy épp óceáni adat.
Laverack konferenciákat járt végig, hogy információhoz jusson, de mindenhol inkább őt kérték fel adatgyűjtésre, sőt ezért fizetni is hajlandóak lettek volna. Más szóval: a kereslet megvolt, csak a technológia hiányzott.
C-Star: Száz nap az óceánon
Az Oshen végül C-Star néven fejlesztett ki egy teljesen önálló óceáni mikrorobotot, amely akár 100 napig képes működni a tengeren, és rajokban indítható adatgyűjtésre. Maga az indulás még szerény volt: Laverack és Dowds saját megtakarításaikat összeadva vettek egy 7,6 méteres vitorlást, az Egyesült Királyság legolcsóbb kikötőjében laktak, és azon tesztelték a robotokat.
Két éven át az új fejlesztéseket rögtön a tengerre vitték; nyáron ez még egyszerű volt, télen viszont már valóságos kaland. Az új robotoknak erősnek, olcsón sorozatban gyárthatónak, emellett hosszú távon is működőképesnek kellett lenniük – ez a kombináció az iparban eddig senkinek nem sikerült maradéktalanul.
Viharpróba és áttörő siker
Az Oshen robotokra a National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) figyelt fel először. A technológia akkor még kiforratlan volt, de két évvel később, amikor a brit viharokban már bizonyítottak, a NOAA újra jelentkezett – épp a 2025-ös hurrikánszezon előtt. Az Oshen 15 darab robotot küldött ki, ezekből ötöt a Karib-tengerre dobtak, ahol az Egyesült Államok meteorológusai a Humberto hurrikánt várták.
Nem kizárt, hogy a kutatók csak a vihar előtti adatokat akarták elemezni, ehhez képest három robot minden várakozást felülmúlt: megsérült alkatrészekkel is, de működőképesen átvészelték az egész, 5-ös kategóriájú hurrikánt, és végig adatokat gyűjtöttek – történelmet írva ezzel.
Fejlődés, új célok
Az Oshen jelenleg Plymouthban, Anglia hajóipari központjában működik, és már kormányzati, illetve védelmi megrendelésekhez is jutott. Laverack szerint hamarosan külső befektetőket is bevonnak, hogy bírják a növekvő keresletet.
Összefoglalásként megjegyezhető, hogy az Oshen áttörése új valóságot teremt az óceáni adatgyűjtésben: a C-Star robotok sikeresen bizonyították, hogy akár a világ legpusztítóbb viharaiban is képesek működni, és ezzel forradalmasíthatják az időjárás-előrejelzést és az óceánkutatást.
