Az Apophis aszteroida és a földi veszély
Az OSIRIS-APEX küldetés célja, hogy 2029-ben közelről szemügyre vegye az Apophis aszteroidát, amely mintegy 400 méter (nagyjából negyed mérföld) átmérőjű, és egykor potenciális veszélyt jelenthetett a Földre. Nem hagyható figyelmen kívül, hogy az Apophis pályája 36 000 km-re, vagyis a geostacionárius műholdaknál is közelebb repül el a Föld mellett – ilyen közelségben akár szabad szemmel is látható lesz. Ettől függetlenül a legújabb pályaszámítások szerint nincs ok aggodalomra: a következő találkozónál nem veszélyezteti a bolygót, bár későbbi pályáján elméletileg nőhet ennek az esélye.
Régi űrszonda, új küldetés
Az OSIRIS-APEX érdekessége, hogy újrahasznosítják az OSIRIS-REx küldetés űrszondáját, amely 2020-ban mintát vett a Bennu aszteroidáról, az értékes anyagokat pedig visszajuttatta a Földre. A mostani misszió így sokkal gazdaságosabb: egy már meglévő, bizonyítottan működő űreszközt vetnek be, nem pedig újat fejlesztenek. A remények szerint az Apophis földközeli áthaladása során egyedülálló módon tanulmányozhatják, miként alakítják át a kisbolygók saját anyagukat és pályájukat az ilyen események során.
Politikai hullámvasút: mi lesz a kutatás jövőjével?
A Trump-adminisztráció májusban nagyszabású költségcsökkentési tervet jelentett be, amely a NASA költségvetését 25%-kal, kb. 24,8 milliárd dollárról (9 069 milliárd forintról) 18,8 milliárdra (6 877 milliárdra) csökkentené. Ennek következtében az OSIRIS-APEX-et is le akarták állítani, de az utolsó pillanatban végül megmentették. További 18 küldetés sorsa azonban továbbra is bizonytalan, mivel egyelőre nincs egyezség az éves költségvetésről, ezért október óta kormányzati leállás van érvényben az Egyesült Államokban.
A most elnyert támogatás csak a 2026–27-es időszakra nyújt védelmet, utána minden évben újra bírálják a programot. Az OSIRIS-APEX jövője tehát továbbra is ingatag, bár a kongresszusi támogatás erős, főleg az arizonai képviselők (köztük Mark Kelly, volt NASA-asztronauta) erőfeszítései révén.
Mentorálás elhalasztva, tudományos eredmények élnek tovább
Bár a műveleti költségeket sikerült biztosítani, a kutatási csapat idén nem kapott támogatást tudományos elemzésre vagy mentorálásra, így a pályakezdő fiatal kutatók egy időre parkolópályára kerültek. Ez különösen szomorú, mert legutóbb 2022-ben a NASA felülvizsgálata kiemelte: a többéves küldetés rendkívül jó terep volna a tudományos utánpótlás kinevelésére.
Ettől függetlenül az OSIRIS-APEX és az OSIRIS-REx továbbra is számos tudományos publikációt hoz, amelyek jelentős új ismereteket adnak az aszteroidák felépítéséről és fejlődéséről. A Bennu eredetéről például most jelent meg egy tanulmány, amely szerint sósvizes oldatok áramlottak keresztül az anyagában, így karbonátok – vagyis az élet építőkövei – is jelen lehettek az anyatestben, amely talán az óceánokat is rejtő világokhoz hasonlíthatott.
