Tesztállomás kiiktatva
Az eset a Massey’s Test Site nevű helyen történt, amely a mexikói határhoz alig pár száz méterre, egykori lőtéren épült. Ez jelenleg az egyetlen olyan létesítmény, ahol a Starshipeket földi tesztelésnek és statikus hajtóműgyújtásnak vetik alá, mielőtt a rakétát indításra késznek nyilvánítják. Az éjszakai robbanás során megsemmisült példány a Ship 36 volt, és hat darab Raptor hajtóművét készültek egyszerre beindítani.
A SpaceX közleménye szerint nincs veszély a környezetben élőkre, de a helyszín biztosítása még folyamatban van, ezért kérik, hogy senki ne közelítse meg a területet. Egyelőre nem tudni, mennyi ideig nem lesz használható a Massey’s, de addig biztosan nem tudják előkészíteni a Starshipeket újabb tesztekhez.
Visszatérő kudarcok nyomában
A látványos robbanás emlékeztet a 2020–2021-es időszakra, amikor szintén több Starship prototípus veszett oda földi vagy repülési hibák miatt. Ez már a negyedik jelentős kudarc az idei évben: három egymást követő tesztrepülés is idő előtt ért véget, pedig 2023 és 2024 során korábban komoly előrelépéseket értek el, például a Super Heavy nevű hordozórakéta első sikeres „elkapását” a kilövőtorony robotkarjaival.
A Starship a Super Heavy alsó fokozattal együtt több mint 120 méter magas, tehát minden idők legnagyobb rakétarendszere. Már kipróbálták az újrahasznosítható Super Heavy-t is, és magát a Starshipet is úgy tervezték, hogy visszanyerhető és újraindítható legyen, amely forradalmasíthatja az űrutazást.
Sorozatos tervezési változtatások
2024 elején debütált a Starship továbbfejlesztett változata, a 2. verzió (Block 2), amely kissé magasabb lett az előző évek modelljeinél. Erősebb hőpajzs, új metán üzemanyag-vezetékrendszer és modernebb hajtásvezérlés került bele. Azonban éppen ezek az újítások okozhattak visszaesést, mert az új Starshipek már többször kilövésük utáni percekben elveszítették az irányítást: januárban és márciusban is darabokra szakadtak, a roncsok pedig még a Turks- és Caicos-szigetekre is eljutottak.
A mérnökök szerint a januári hiba heves vibrációra vezethető vissza, amely üzemanyag-szivárgáshoz és tűzhöz vezetett a hajtóműtérben. Márciusban hardverhiba lépett fel az egyik motorban. A legutóbbi repülés alkalmával ugyan sikerült elérni a kijelölt magasságot, de a hajtóművek leállítása után egy üzemanyag-szivárgás miatt az űrhajó pörögni kezdett a világűrben, így a hőpajzs tesztje csak részben valósult meg.
Már készül a harmadik generáció
A SpaceX-nél már dolgoznak a Starship 3. verzió (Version 3) prototípusán is, mely várhatóan az év végéig készen állhat az első tesztre. Ez nagyobb hajtóanyagtartályokat és erősebb Raptor motorokat kap, így akár 200 tonna hasznos terhet is képes lesz Föld körüli pályára állítani. Ez a változat már képes lesz Föld körül tankolni, és állandó fejlesztéseket kap az előző hibákból tanulva: javítják a hajtóművek megbízhatóságát, finomhangolják a szerkezeti rezonanciát, tovább erősítik a hővédelmet és a raktérajtókat is.
Ezt követően a cél, hogy a Starship sikeresen visszatérjen a Földre, majd jöhetnek az igazi nagyágyúk – az űrbeli tankolás, a Hold-missziók és végül a Mars-indulás. A NASA jelenleg több mint 1400 milliárd forint értékben kötött szerződést a SpaceX-szel, hogy elkészüljön a Holdra leszállni képes, emberes Starship, amely 2027-ben kötné össze a NASA SLS rakétáját a Hold körüli pályán a Starship holdkomppal (lander) az Artemis–III küldetés keretében.
Marsi álmok és a realitás
Elon Musk azonban nem elégszik meg ennyivel. Legutóbb azt mondta, hogy 2026 végén, amikor a Föld és a Mars ideális távolságra vannak egymáshoz képest, elindítaná az első Starshipeket a vörös bolygó felé, és optimista, hogy 2028-ban már emberek is mehetnek vele a Marsra. Ehhez azonban rutinszerű fellövés, a hajók gyors újrahasznosítása és az űrbéli, kriogén üzemanyag-utántöltés is szükséges – miközben az életfenntartás, a kommunikáció és a mélyűri navigáció kihívásaira is választ kell adni.
A teendők listája hosszú, a Starship-program pedig évek óta késik. Már a Holdra való visszatérés is csúszik, ráadásul még mindig fejlesztik a megfelelő űrruhákat is, miközben a NASA SLS rakétájának és Orion űrhajójának történetét is hosszú csúszások jellemzik. Nem biztos, hogy bármi készen lesz 2027-re.
A szerdai robbanás tovább csökkenti annak esélyét, hogy a Starship időben teljesíteni tudja az Elon Musk által megálmodott ötletrohamot – akár a Holdat, akár a Marsot nézzük. Az űrutazás továbbra is a türelmesek sportja marad.
