Villámgyors kialakulás: ősi tó zuhataga
Évszázadokon át rejtély övezte, hogyan és mikor jött létre ez a szakadék. A legújabb kutatások szerint a Pokol Kanyon története nagyjából 2,1 millió éve kezdődött: egy hatalmas ősi tó, az Idaho-tó vize egyszer csak átbukott a lejtőn, felgyorsítva ezzel a Kígyó-folyó eróziós munkáját. A folyó korábban már nekilátott a kanyon faragásának, de a tó kiömlése olyan óriási mennyiségű vizet zúdított a területre, ami látványosan felgyorsította a folyamatot.
A geológusok a kanyon oldalaiban lévő barlangokat vizsgálták: amikor egy-egy nagyobb áradás történt, a víz hordalékot vitt a barlangokba, így ott megmaradtak a folyó egykori szintjeinek lenyomatai. Három barlang kavicságyait vizsgálták meg, izotópos kormeghatározással számolták ki, mikor borította el ezeket a Kígyó-folyó. Ez alapján rekonstruálták a kanyon gyors kialakulásának történetét.
A Grand Canyon árnyékában
A kutatás meglepetést okozott: a szakértők szerint a Pokol Kanyon geológiailag nagyon fiatal, mindössze 2 millió éves – jóval fiatalabb, mint a Grand Canyon, amely akár 5 millió éves is lehet. Mégis hasonló méretűek, és hangulatukban is sok közös vonás található, hiszen mindkettő alján hatalmas folyók kanyarognak, hasonló szélességben és hosszúságban.
Az új eredmények betekintést adnak abba, mekkora tájformáló erővel bírnak a gyors vízmozgások. Továbbá, a Pokol Kanyon születése a környező ökoszisztémákat is átalakította: egyes állatfajok elváltak egymástól a mély szurdok miatt, mások számára viszont éppen összeköttetést jelentett az új táj.
A nyugati vadon: fiatalabb, mint hinnéd
A Pokol Kanyon fiatal kora csak egy példa arra, mennyire fiatal és változékony a nyugati Egyesült Államok felszíne. Fontos felismerés, hogy akár néhány millió év alatt is drámai változáson mehet át egy teljes táj, sőt, ezek a folyamatok még ma is zajlanak. Az új kutatások egyúttal új kérdéseket is felvetnek, hiszen könnyen lehet, hogy a jövőben még pontosabban meghatározható lesz a kanyonok születésének időpontja, s újabb hasonló rejtélyekre is fény derülhet.
