Az üstökös nagy utazása a Naprendszeren át
A helyzet drámaian alakult október elején, amikor a NASA a kormányzati leállás miatt csaknem teljesen elnémult. Az űrügynökség munkatársainak nagy részét szabadságra küldték, így a 3I/ATLAS várva várt képei sem kerülhettek nyilvánosságra. Pedig az üstökös ebben az időszakban érte el látványos csúcspontjait: október 3-án alig 30 millió kilométerre suhant el a Mars mellett, mindössze egy karnyújtásnyira a vörös bolygó körül keringő NASA- és európai űreszközöktől. Október 29-én végül elérte legközelebbi pontját a Naphoz, ahol felszíni jegéből hatalmas gázfelhő szabadult fel.
Szem előtt az ismeretlen
Az ESA már október 7-én közzétette saját felvételeit az üstökösről, amelyeket az ExoMars Trace Gas Orbiter és a Mars Express rögzítettek. Ezeken a 3I/ATLAS fényes, elmosódott foltként látható, ám jól kivehető rajtuk az ún. ioncsóva, amely minden igazi üstökös védjegye. Az űrszondák képeit földi teleszkópok megfigyeléseivel összevetve sikerült pontosan meghatározni az objektum pályáját és mozgását.
Miért is ennyire jelentős mindez?
Ennek alapján megállapítható, hogy a 3I/ATLAS valódi kozmikus ritkaság: mindössze a harmadik felfedezett csillagközi objektum, amely egy rejtélyes csillagrendszerből érkezett. 2023 júniusának végén bukkantak rá, azóta folyamatosan figyelik – és most, december 19-én kerül majd a legközelebb, mintegy 270 millió kilométerre a Földhöz. Jövő év elején már a Jupiter közelébe ér, mielőtt végleg elhagyná Naprendszerünket. Az események így egyedülálló lehetőséget biztosítanak a tudósoknak, hogy többet tudjanak meg a világűrből érkező titokzatos vándorokról.
