Az első Mars-misszió Rocket Lab-fejlesztéssel
A Space Sciences Laboratory (University of California, Berkeley) vezetésével létrejött Blue és Gold űreszközöket a Rocket Lab, eredetileg új-zélandi alapítású, mára kaliforniai székhelyű vállalat tervezte és építette. Ennél a cégnél korábban még nem készült Mars-szonda. A Blue Origin New Glenn–2 rakétája csütörtökön 21:55-kor (magyar idő szerint 3:55-kor) indult a floridai Cape Canaveral űrbázisról. Az indítás után bő fél órával először a Blue, majd 30 másodperccel később a Gold is pályára állt, először mintegy 1,6 millió kilométerre lévő Lagrange-2 ponthoz közelítve.
Út a Marsig és tudományos célkitűzések
A két, hűtőszekrény-méretű űreszköz 2026 őszéig vár a megfelelő Föld–Mars együttállásra, majd gravitációs hintamanőverrel 10 hónap alatt éri el a Marsot. Megérkezésük 2027 szeptemberére várható, két nap eltéréssel. Ezt követően 450 kilométeres pályára állnak, majd fokozatosan csökkentik pályamagasságukat, hogy megkezdjék a tudományos adatgyűjtést. A jelenlegi Mars-küldetések általában egyetlen eszközzel dolgoznak, most azonban az iker szondák együttes megfigyeléssel elemzik majd a Napból érkező töltött részecskék hatását a Mars hibrid magnetoszférájára, illetve azt, hogyan vesztette el a bolygó egykori sűrű légkörét. 2028 júniusa és 2029 májusa között két nagyobb tudományos kampány során együtt, majd külön pályán haladnak, bizonyítva a több pontból végzett adatgyűjtés előnyeit.
Egyedülálló, személyre szabott misszióemlékek
A plakettek mellett minden űreszköz saját névtáblát is kapott, kék és arany színekben, a küldetésen dolgozó Rocket Lab-munkatársak névsorával. Valamennyi tábla a cég logóját és mottóját is mutatja. A fő küldetésjelvényen, a Mars körül keringő ikerszondák mellett, feltüntették valamennyi főbb partner nevét és logóját: a UC Berkeley-t, a Rocket Lab-et, az Embry–Riddle egyetemet (a Langmuir-szonda fejlesztője), az Advanced Space-t (pályatervezés), valamint a NASA Goddard űrközpontját. A Rocket Lab saját emblémát, a Blue Origin pedig egy narancsszínű, a Marsot idéző NG–2 patch-et készített.
Így az ESCAPADE-küldetés nemcsak tudományos, hanem kulturális és céges szimbolikájában is új korszakot hozott a Mars-felfedezések történetében.
