Óriási és ősi idegen vendég
A 3I/ATLAS átmérője 5–11 kilométer között van, vagyis messze a legnagyobb csillagközi objektum, amely eddig az utunkba került. Sőt, a kora akár több milliárd évvel is megelőzheti a Nap születését. Bár néhány kutató azt feltételezte, hogy földönkívüli szonda lehet, a tudósok többsége szerint egy, a megszokott módon viselkedő üstökösről van szó, amely nagy sebességgel halad keresztül a Naprendszerünkön.
Az új felvételek augusztus 2-án, a spanyolországi Kanári-szigeteken működő Teide Obszervatórium ikerteleszkópjával készültek. Ezek tovább erősítik, hogy a 3I/ATLAS természetes objektum.
Hatalmas jet irányul a Nap felé
A kutatók 159 darab, egyenként 50 másodperces expozícióból álló kompozit képet készítettek. Ezen az üstökös magja egy fekete pont, amelyet ragyogó fehér fény vesz körül. A fényes burokból hirtelen, legyező alakban tör ki az a lila színnel megjelölt sugár, amely anyagot lövell ki a Nap felé. Külön figyelmet érdemel, hogy a jet a Nap irányába, míg az üstökös farka annak ellenkező irányába mutat.
Ez nem szokatlan: az üstökösök ismertségüket nagyrészt éppen hatalmas, akár több százmillió kilométer hosszú csóvájuknak köszönhetik. Ezzel szemben a jetek általában rövidebbek, és a Nap felé mutatnak. A csillagközi üstökösök magas sebessége és instabil felszíne még látványosabb kilövelléseket eredményezhet.
Az üstökösök napközelben forrósodnak fel
Amikor az üstökösök közelítenek a Naphoz, felszínük egyenetlenül melegszik fel. A napsütötte oldal gyorsabban forrósodik, és ha a hő repedezett, gyengébb részhez ér, akkor ott a jégréteg gyorsan elpárolog – szó szerint gejzírként tör ki a por és a gáz. Ez alkotja a jetet, amely több ezer kilométeren át spriccel a Nap felé.
Ennek ellenére az anyag egy része az üstökös „farkába”, az úgynevezett komába kerül, más részét pedig a napszél sugárnyomása a csóva kialakulásához sodorja. Így az üstökös egyszerre mutathat a Nap felé kilövellő jetet és a Nappal ellentétes irányba mutató csóvát – mindez teljesen természetes, nem a földönkívüli technológia jele.
Mi vár ránk, amikor visszatér?
A jet pontos hossza még nem egyértelmű, de a számítások szerint akár 10 000 kilométer hosszan is nyúlhat az üstökös magjától. Főleg porszemcsékből és szén-dioxidból állhat, ami megegyezik más üstökösök megfigyelt anyagösszetételével. A 3I/ATLAS október 3-án megkerülte a Napot, jelenleg a túloldalon, a Földről nem látható, de november közepén ismét feltűnik az égen. Emiatt az amatőr és a profi csillagászok számára is izgalmas pillanat lesz megfigyelni, miként változott az üstökös a napközeli áthaladása után.
