Elképesztő felfedezés, e-hulladékból is készülhet arany

Világszerte a telefonok, laptopok és egyéb elektronikai eszközök tonnái végzik hulladékként, pedig mindegyik igazi kincsesbánya a ritkaföldfémek (REE-k) számára. Ezek az anyagok nélkülözhetetlenek a modern technológiához, viszont kinyerésük a meglévő hulladékból eddig drága, bonyolult és környezetszennyező folyamat volt.

Új, hatékonyabb módszer született

A Rice Egyetem kutatói olyan technológiát fejlesztettek ki, amely sokkal egyszerűbbé, energiatakarékosabbá és fenntarthatóbbá teszi a ritkaföldfém-mágnesekből történő kinyerést. Az eljárás során elektromos árammal pillanatok alatt több ezer fokos hőmérsékletre hevítik az aprított mágneshulladékot, miközben klórgázt vezetnek a rendszerbe. A klórgáz a nem kívánt elemeket (például vasat) gáz halmazállapotban tartja, így azok elpárolognak, és a kamra falán csapódnak ki. Ezzel szemben a ritkaföldfémek oxid vagy oxiklorid formában visszamaradnak a szénplatformon, ahonnan könnyen összegyűjthetők.

Kísérletek és eredmények

A kutatók neodímium-vas-bór és szamárium-kobalt mágneshulladékot dolgoztak fel. Nem elhanyagolható, hogy maguk a mágnesek rendkívül kemények, ezért porításuk előtt 800 °C-ra melegítik fel őket, hogy elveszítsék mágnesességüket, és könnyebben őrölhetővé váljanak. Az így kinyert ritkaföldfém-maradék mágneses mezővel újra mágnesezhető is. Az eljárás több mint 90%-os tisztaságú, és a hulladékban lévő REE-k több mint 90%-át visszanyeri.

Olcsóbb, tisztább és gyorsabb

A módszer nemcsak hatékonyabb, de jelentősen csökkenti az energiaigényt, az üvegházhatású gázok kibocsátását és a működési költségeket is: ezek rendre 87, 84 és 54 százalékkal mérséklődnek. Ezáltal a szokásos, savas és oldószeres, rendkívül szennyező eljárásokhoz képest komoly előrelépést jelent. Nem elhanyagolható, hogy csak 2022-ben világszerte 66,2 millió tonna e-hulladék keletkezett – az elektronikai hulladékban a ritkaföldfém-koncentráció sokkal magasabb, mint a természetben előforduló ércekben, ráadásul ezek a fémek újra és újra hasznosíthatók.

Bányászat helyett bányásszuk a hulladékot

A ritkaföldfém-bányászat drága, rendkívül szennyező, és mérgező vegyszereket juttat a környezetbe. Nem mellékes, hogy a hulladékból való kinyerés fenntarthatóbb, olcsóbb, és segíthet kielégíteni a rohamosan növekvő keresletet – a hiányzó alapanyagok gyakran már ott vannak az otthonainkban, csak ki kell őket nyerni a kidobott eszközökből.

2025, adminboss, arstechnica.com alapján