Mi is az a parazita?
A parazitákat gyakran démonizálják és félreértik. Minél többet tanulmányozzuk ezeket az evolúciós furcsaságokat és csodákat, annál inkább felismerjük az ökoszisztémákban betöltött létfontosságú szerepüket, valamint a bonyolult kapcsolatunkat velük. Nélkülözhetetlenek a Föld életéhez.
A paraziták a gazdaszervezetekből táplálkoznak, növekednek és szaporodnak. Élhetnek a gazda külső részén (ektoparaziták) vagy belső részén (endoparaziták). Távol állnak attól, hogy meghívott vendégek legyenek: a paraziták rendszerint saját akaratuk szerint jelennek meg, és a gazda rovására táplálkoznak, elfogyasztva annak egy részét vagy egészét.
Paraziták és gazdatestek kapcsolata
A paraziták rövidebb vagy hosszabb ideig élhetnek a gazdájukban (vagy gazdáikban) – egyes esetekben akár évekig is – anélkül, hogy észrevennék őket. Például, egy férfi négy éven keresztül élt egy galandféreggel az agyában, míg a fejfájás és furcsa szagok elviselhetetlenné nem váltak. Más esetekben a paraziták megölhetik gazdáikat.
Talán a paraziták legijesztőbb típusai a parazitoidok, amelyek megölik gazdájukat a szaporodás érdekében. Az 1979-es Alien (A nyolcadik utas: a Halál) című film gyomorforgató jelenete egy parazitoid valódi példája. A valóságban, például a pókdarazsak először megbénítják pók zsákmányukat, tojást raknak rájuk, majd eltemetik őket. Amikor a tojás kikel, a darázs lárvái megeszik a tehetetlen pókot. Ez persze csak akkor történik meg, ha más állatok, mint például a “bin chicken (Szent Íbisz)” vagy más rovar nem avatkozik közbe.
Paraziták sokfélesége
A paraziták általában sokkal kisebbek a gazdáiknál. Sokukat horoggal, szívókkal és “fogakkal” felszerelve találjuk, hogy rögzítve maradhassanak. Az endoparaziták, mint például a galandférgek, gyakran laposak, ami lehetővé teszi számukra, hogy más szervezetek szűk helyein éljenek. A Diplozoon paradoxum laposféreg, amely halak kopoltyújában él; ahhoz, hogy felnőtté váljon és szaporodjon, össze kell kapcsolódnia egy másik példánnyal. Miután összeolvadtak, állandó, élethosszig tartó kapcsolatot alakítanak ki, és évekig párzanak egymással.
A becslések szerint az összes állatfaj körülbelül 40%-a lehet parazita, és ez az életmód több mint 200-szor alakulhatott ki az állatvilágban. Azonban a parazitizmus nemcsak az állatokra korlátozódik. Számos növény, gomba, protista, baktérium és vírus is parazita.
A paraziták “ereje”
A legendás 1986-os Stand By Me (Állj mellém!) című film piócás jelenete mindig eszembe jut, amikor átnézek egy nedves erdőn. Az, hogy egy másik faj számára vért adunk, sok emberben félelmet vált ki. Pedig a piócák segítségünkre is lehetnek, akár a vér felgyülemlésének csökkentésével, akár az áramlás helyreállításával a műtét utáni területeken. Érzéstelenítő nyáluk gyulladáscsökkentő és véralvadásgátló tulajdonságokkal is rendelkezik, amelyek előnyösek lehetnek orvosi beavatkozások során.
Amint a piócák vére tartalmazza a múltbeli táplálkozásukból származó DNS-t, a természetvédelmi tudósok felhasználhatják őket ritka és rejtett vadon élő állatok felkutatására.
Az elterjedt paraziták és hatásaik
A világ egyik legelterjedtebb parazitája a Toxoplasma gondii. Egyes becslések szerint akár három emberből egy is fertőzött lehet. E parazita fő gazdái a macskák, nagy és kisméretű fajok egyaránt. A házi macskák gyakran fertőzöttek, és a székletükön keresztül terjesztik ezt a parazitát.
Bár sok fertőzött embernek nincsenek tünetei, súlyos hatások lehetnek például szervkárosodások, terhességi komplikációk vagy vetélés, kockázatos viselkedés, mentális állapotok, és több közlekedési baleset, mint a nem fertőzött emberek esetében.
Vannak lehetséges “előnyök” is. Kutatások szerint a Toxoplasma fertőzés, amely növelheti az önbizalmat és a kockázatvállalást, akár összefüggésbe is hozható a vállalkozói és üzleti tevékenységek növekedésével. Valóban, ugyanez a tanulmány megállapította, hogy a toxoplazmózisban fertőzötteb országokban az új üzleti vállalkozások kudarcával kapcsolatos aggodalmak kevésbé jellemzőek.
Paraziták konzerválása
A paraziták manipulálják a gazdáikat az átvitel és életciklusuk folytatása érdekében. A fertőzött rágcsálók akaratlan résztvevőivé válhatnak a macska-egér és parazita játékban, ahol elveszítik a macskáktól való félelmüket, és ehelyett vonzódnak hozzájuk.
A paraziták helyett, amelyek viselkedést manipulálnak, mint például a gombák, amelyek zombivá változtatják a hangyákat, néhány parazita testi elváltozásokat okoz. Ez arra készteti a gazdákat, hogy könnyebb prédává váljanak a következő gazdák számára, így folytatva a parazita életciklusát. Az egyik legkiemelkedőbb példa egy trematódára (gyakran nevezik mételynek), amely hiányzó lábakat, extra lábakat vagy deformált lábakat okoz a békákban és más kétéltűekben. Az extra lábak, bizonyos esetekben több is, nem szolgálnak funkciót, és egyszerűen akadályozzák a mozgást, megnehezítve a ragadozók elől való menekülést.
A paraziták ökoszisztémákban betöltött szerepe
A paraziták alapvető fontosságúak az ökoszisztémák számára, és megőrzésük szükséges. A kaliforniai partvidéken végzett tanulmány szerint a paraziták tömege meghaladta a csúcsragadozókét. Különösen a trematodák biomasszája nagyobb volt, mint a madaraké, halaké, földalatti rákoké és soksertéjű férgeké (tengeri férgek).
A bizonyítékok azt mutatják, hogy a parazitákkal gazdagabb ökoszisztémák stabilabbak, mint azok, amelyek kevesebb parazitával rendelkeznek. Azonban egyre nagyobb az aggodalom e fajok túlélése miatt egy növekvő kihalási válság közepette. Ezért 2020-ban javasoltak egy globális tervet a paraziták megőrzésére, amelynek prioritásai közé tartozik az adatgyűjtés és a genetikai elemzés növelése, a természetvédelmi értékelések elkészítése, és a közvélemény tudatosságának növelése.
Sajnálatos módon a paraziták nagy fájdalmat, húsallergiát, szenvedést és magas halálozási arányt is okozhatnak. A malária, a schistosomiasis (néha csigaféle láz, bilharzia vagy Katayama láz néven is ismert) és az álomkór csupán néhány példa.
De alakítják a világunkat mélyreható módon, fontos ökológiai szerepeket töltenek be, és paradox módon, bizonyos esetekben segíthetnek egészségesebbé válni. Bár lehet, hogy nehéz beismerni, szükségünk van a parazitákra, éppúgy, ahogy nekik is szükségük van ránk.
