Az újjászületés faktorai
2006-ban Shinya Yamanaka felfedezte, hogy négy fehérje – az úgynevezett Yamanaka-faktorok – felnőtt sejteket képes átprogramozni, így őssejtszerű, újra specializálódni képes sejtek jönnek létre. 2024-ben Japánban engedélyezték ezen sejtek szívroham vagy Parkinson-kór kezelésére való alkalmazását.
Nem egyértelmű, de lehetséges, hogy ezek a faktorok rövid ideig alkalmazva visszafiatalíthatják a sejteket anélkül, hogy teljesen elveszítenék eredeti működésüket. Már 2010 óta vizsgálják, hogy néhány napra „bekapcsolva” a géneket, majd aztán gyorsan leállítva, a sejtek fiatalabb állapotba kerülnek, mégsem veszítik el identitásukat.
Ezután a fejlesztések 2016-ban felgyorsultak, amikor egerekben ciklikusan ki-be kapcsolták a Yamanaka-faktorokat: ez nemcsak az öregedési rendellenességgel élő egerek életét hosszabbította meg, de normál egereknél is helyreállította az izom- és hasnyálmirigyszövetek működését. Sőt, idős egerek agyának ilyen kezelésével javult a memóriájuk is.
Sikerek és kockázatok egérkísérletekben
Különböző kutatócsoportok dolgoztak azon, hogyan lehetne biztonságossá tenni a Yamanaka-faktorok alkalmazását. Egyesek csak pillanatokra aktiválták a géneket, mások genetikailag eltávolították a c-Myc nevű faktort, mivel azt daganatképződésre hajlamosítónak tartják.
Egy feltűnést keltő tanulmányban a kutatók három faktort vezettek be egészséges, idős egerekbe – daganatot nem tapasztaltak, viszont javult az állatok egészségi állapota, és tovább éltek, mint a kontrollcsoport. Azonban a c-Myc mellőzése hátrányt is okozhat, hiszen fontos szerepe van a sejtosztódásban és a helyreállításban.
Milliárdosok szállnak be az idősödés elleni versenybe
A téma iránt rendkívüli érdeklődést mutattak a techszektor nagybefektetői. 2020-ban Los Altos Hillsben, MI-nagyágyúival kiegészülve, megalakult az Altos Labs, amely 2022-ben 1100 milliárd forintnyi tőkét gyűjtött be ilyen kutatásokra. Ez precedenst teremtett, és több hasonló vállalkozást is piacra csábított.
Sam Altman, az OpenAI vezérigazgatója is beszállt: a Retro Biosciences nevű céget támogatta, amely szintén részleges sejtreprogramozással kísérletezik. Brian Armstrong, a Coinbase kriptotőzsde vezetője a NewLimit nevű céget alapította San Franciscóban.
Embereken indulnak a kísérletek
A bostoni Life Biosciences cégnél hamarosan megkezdődhetnek az első emberi vizsgálatok. Itt Lu témavezetőjével, David Sinclairrel dolgoznak, aki ugyan többször kapott kritikát túlzó öregedésgátló állításai miatt, mégis ők hajthatják végre az első klinikai eljárásokat.
Az eljárás során egy vírus segítségével három Yamanaka-faktort (c-Myc nélkül) juttatnak be glaukómás betegek egyik szemébe. A génkifejeződést egy genetikai kapcsoló szabályozza: csak akkor indul el, ha a páciens meghatározott antibiotikumot szed. Majmokkal végzett kísérletekben nem találtak daganatképződésre vagy más káros hatásra utaló jelet, de az emberi résztvevőket legalább öt évig fogják monitorozni.
Mindenki az eredményekre vár
Az első kezeléseket legfeljebb 12 glaukómás beteg kapja majd, később pedig egy másik, súlyos szemideg-elhalással járó betegséggel, az NAION-nal küzdőkön is kipróbálják a módszert. A remények nagyok: ha sikerül visszafordítani az idegsejtek öregedését, az áttörést jelenthet számos, életkorhoz kötött szervi károsodás kezelésében is.
Nem egyértelmű, de lehetséges, hogy az öregedés sorsa most dől el – egy génkapcsoló meghúzásával.
