Lebilincselő múlt és szédítő sebesség
A 3I/ATLAS elképesztő, 210 000 km/h-s sebességgel száguldott a Nap felé, amikor kevesebb mint 24 órán belül feltárták eredetét: egy idegen csillagrendszerből származó, kidobott anyagdarabként halad át Naprendszerünkön. Külön említést érdemel, hogy számítógépes szimulációk alapján akár 3 milliárd évvel is idősebb lehet a Földnél.
Korábban mindössze annyit tudtak a tudósok, hogy a körülötte lévő por-, jég- és gázburok akár 24 km átmérőjű is lehet, de a mag mérete rejtély maradt. Most több mint 200 kutató elemzése alapján, amelyek során a Rubin Obszervatórium előzetes adataiban találták meg a kulcsot, végül sikerült kimutatni: a mag valószínűleg 3,5 mérföld (5,6 km) sugarú, vagyis teljes átmérője 7 mérföld (kb. 11 km), mintegy 0,7 km-es hibahatárral.
Számottevő különbség, új felfedezések
Korábban mindössze két másik objektumot – a 1I/’Oumuamua-t és a 2I/Boriszov-ot (Borisov) – ismert a tudomány csillagközi eredetűként. Ugyanakkor ezeket messze felülmúlja a 3I/ATLAS mérete: az ‘Oumuamua szivar alakú, ám formája máig tisztázatlan, a Boriszov magja viszont csak 1,5 km széles volt.
A Rubin-obszervatórium fotói további jelentős információkkal is szolgáltak: az üstökös magja körül hatalmas mennyiségű por és vízjég található. Ez tovább erősíti, hogy valóban természetes üstökösről van szó, nem pedig egy fejlett, idegen civilizáció által hátrahagyott eszközről.
A Rubin Obszervatórium forradalmasítja a keresést
A chilei Andokban működő obszervatórium hatalmas digitális kamerája a közeljövőben tíz évig vizsgálja majd a déli égboltot az LSST (Legacy Survey of Space and Time) nevű égboltfelmérés részeként. Egyetlen éjszaka alatt 10 millió galaxisról készít felvételt, és már most látszik, hogy forradalmasíthatja a csillagközi objektumok kutatását. Ez alapján feltételezhető, hogy a következő tíz év során akár ötven új csillagközi látogatót is azonosítani tud majd.
