Lényeges szempont, hogy a párzási hangok rejtett titkokat árultak el
A hímek lakásuk, vagyis kotorékuk bejáratából adják elő ezt a félelmetes, bűnözői kacajra emlékeztető hangot, mellyel nemcsak nőstényeket, de néha turistákat is sikerül megijeszteniük. Holott ezek a gekkók első látásra mind egyformának tűnnek, Becker felfigyelt rá, hogy két közeli területen teljesen eltérő hangszínűek és frekvenciájúak a párzási dalok – holott korábban úgy hitték, ugyanahhoz a fajhoz, a Ptenopus garrulushoz tartoznak.
Apró különbség, óriási genetikai távolság
A kutató korábban békákkal dolgozott, így tudta, hogy a párzási hangok eltérése gyakran fajhatárra utal. Éjszakánként, a Namib-homokdűnék és a közeli kavicsos síkság között összegyűjtött példányoktól DNS-mintát vett. Az elemzések kimutatták, hogy valójában három különböző faj él itt (Ptenopus garrulus, P. maculatus és P. circumsyrticus), amelyek közül némelyiket 25 millió év evolúció választ el egymástól. Lényeges, hogy a hasonlóságok miatt ezek a gyíkok akár évtizedeken át rejtve maradhattak még a környékbeli farmerek előtt is.
A mai tudomány nyomozómunkája: integratív taxonómia
A modern zoológia már nemcsak a külső jegyek, hanem a szín, hang, sőt, a DNS-alapú bizonyítékok együttesét használja a fajok besorolására. Ez az úgynevezett integratív taxonómia, amelynek eredményességét Becker tanulmánya is példázza: morfológiai adatok, színmintázatok, énekhangok és genetika is segítettek három faj pontos megkülönböztetésében. Többek között erre világított rá Aaron Bauer, a Villanova Egyetem mesterséges intelligencia szakértője is.
A fentiek tükrében: miért fontos a pontos fajbesorolás?
Ennek köszönhetően a kutatók lehetőséget kaptak arra, hogy a Namib-sivatagi gekkófajok pontos elterjedését, élőhelyigényét és tulajdonságait meghatározzák. Ha nem különböztetnénk meg őket, tévesen vonhatnánk le következtetéseket a természet működéséről. Becker és társai igyekeznek biztosítani, hogy az elragadó és különös ugató gekkók a jövőben is fennmaradjanak – kicsik, furcsák és elképesztően aranyosak: megérdemelnek egy kis plusz figyelmet.
