Az ének szerepe és kutatása
A bálnák énekét csak a hímek adják elő, így próbálnak nőstényeket csábítani, illetve kommunikálnak egymással. A hang az óceánban sokkal messzebbre terjed, mint a fény, ezért a kutatók akusztikai eszközökkel, hidrofonokkal figyelik meg a bálnapopulációkat. Egyetlen jól elhelyezett mikrofon több ezer négyzetkilométernyi területről is képes rögzíteni a bálnák hangjait, ami sokkal hatékonyabb, mint a vizuális megfigyelés.
Hőhullámok, éhezés és ének
A kutatás 2015-ben, a hírhedt Tengeri Gömb (The Blob) nevű hőhullám idején kezdődött, amikor a tenger melegedése teljesen felborította az ökoszisztémát. Ez az év volt az, amikor a bálnák a legkevesebbet énekeltek, mivel alig maradt krill a térségben, így a bálnák éheztek. Ahogy az óceán lehűlt, és visszatértek a táplálékforrások, a bálnák éneke is felerősödött. A tudósok rámutattak: a kék bálnák, ellentétben a hosszúszárnyú bálnákkal (púpos bálna – humpback whale), nem képesek más zsákmányt fogyasztani a krillen kívül, ezért éhezés idején nincs idejük és energiájuk az éneklésre sem.
A bálnadallamok éves hullámzása
Az összegyűjtött adatok azt mutatják, hogy 2015 és 2018 között a kék bálnák éneke jelentősen megnőtt, majd 2018 és 2020 között visszaesett, utána 2021-ben ismét emelkedni kezdett. Ez a tendencia pontosan követte a krill elérhetőségét: minél kevesebb volt az élelem, annál halkabb lett a bálnakórus. Ezzel szemben a hosszúszárnyú bálnák a táplálékhiányos időszakokban is többször énekeltek, mivel képesek voltak áttérni más zsákmányra, például szardíniára és szardellára. Emiatt a hosszúszárnyú bálnák jóval alkalmazkodóbbnak bizonyultak, és énekük az elmúlt hat évben folyamatosan nőtt.
Hőhullámok és a klímaváltozás hatása
Az extrém tengeri hőhullámok – amelyeket a klímaváltozás egyre gyakoribbá tesz, és 2023-ban, valamint 2024-ben is előfordultak – általánosan nyomást gyakorolnak a tengeri élővilágra, köztük a bálnákra is. Az Új-Zéland környéki kutatások szintén azt mutatták, hogy 2016-ban és 2018-ban, a hőhullámok során kevesebbszer hallatszottak kék bálna énekek. Összefoglalva, a melegedő óceánok jelentősen befolyásolják a bálnák kommunikációját, ám Kalifornia partjainál a kék bálnák nem némultak el: a legfrissebb mérések szerint az utóbbi években olykor még többet is énekeltek, mint a vizsgálat kezdetén.
Mi a helyzet a kék bálnák populációjával?
A múlt század eleji intenzív vadászat nyomán a kék bálnák száma drámaian lecsökkent. Azóta betiltották a vadászatot, a populáció pedig lassú növekedésnek indult. A legfrissebb becslések szerint a kaliforniai partoknál mintegy 1 898 példány él, de ez a szám 2018-as adatokon alapul. Világszerte az IUCN becslése szerint 5 000–15 000 felnőtt kék bálna lehet, de itt is évek óta nincsenek friss adatok. Bár számuk közel sem olyan magas, mint korábban, mégsem tűntek el, és egyelőre távolról sem némultak el.
