Kísérletek, kockázatok, tüzes látványosságok
A küldetés során a tervek szerint ismét tesztelik majd egy szimulált Starlink műhold-csomag kihelyezését, valamint megpróbálják az egyik felső fokozatú Raptor hajtóművet súlytalanságban újraindítani. Nem elhanyagolható tényező, hogy ez alkalommal sem kísérlik meg elkapni a Super Heavy Boostert a leszálló “chopsticksek” segítségével; helyette azt egyenesen a Mexikói-öbölbe ejtik, miután a három központi motor egyikét szándékosan leállítják a visszatérés utolsó szakaszában. Az adatgyűjtés fókuszában most az áll, képes-e csak két motorral stabilan lebegni és landolni az óceán fölött, mielőtt a vízbe zuhan.
A felső fokozat hővédő csempéin is módosításokat hajtottak végre, hogy a belépésnél különösen érzékeny pontokon stresszteszteljék a szerkezetet, mindezt a jövőbeli, teljes körű visszatérési tervek érdekében. A Csillaghajó (Starship) és rakománya szuborbitális pályán halad majd; ha kibírja a visszatérést, a sikeres földet érés esélye így is csekély, mivel a begyűjtés továbbra sem szerepel a forgatókönyvben.
Túl merész kísérleti manőverek
Mindezek dacára a közelmúltban is többször hibázott a gigászi Csillaghajó (Starship), legutóbb egy földi robbanással zárult a kilövési előkészület. A kilencedik repülésnél elvesztették a Super Heavy Boostert, amikor egy 17 fokos szögkísérlet során – ami az eddigi legnagyobb volt – a leszállási gyújtást követően 1 km-rel a kijelölt terület felett bekövetkezett a robbanás. Utólag kiderült: az üzemanyag-átadó cső nem bírta a szokatlan terhelést, és ez okozta a buktát. Következésképpen ez a manőver soha többé nem szerepel majd a repertoárban.
A felső fokozat most először jutott el az űrbe, ám több szivárgás miatt irányíthatatlanná vált, elmaradt mind a rakomány kihelyezése, mind a hajtómű újragyújtása. A szerkezet mintegy 59 km-rel az Indiai-óceán felett vesztette el a kapcsolatot. A hiba a fő üzemanyagtartály orrkúpjában, a nyomásszabályzó diffúzor meghibásodására vezethető vissza, amely miatt folyékony metán került az orrkúpba, és a fő tartály nyomása is lezuhant. A problémás diffúzor helyére egy új, alaposabban tesztelt egység kerül.
Hírhedt COPV-tartályok és szigorúbb ellenőrzés
Ez nem volt az egyetlen meghibásodás: egy, a rakományrekeszben elhelyezett szénszálas tartály repedt el, melynek hibája gyakorlatilag kiszűrhetetlen volt, mégis az egész szerkezetet felrobbantotta. A jövőben a COPV-tartályokat szigorúbban vizsgálják, több nyomáspróbát végeznek rajtuk, alacsonyabb üzemi nyomáson működtetik, és újfajta, roncsolásmentes vizsgálati eljárást is bevezetnek.
Nem először próbálkozik a SpaceX ezekkel a tartályokkal: 2015-ben egy Falcon 9 is emiatt semmisült meg, akkor egy elmozdult COPV egység rögtön az oxigéntartályba csapódott.
Jön az új generáció
Az Amerikai Légügyi Hatóság (FAA) jóváhagyta a SpaceX intézkedéseit, és engedélyezte a tizedik tesztrepülést, amely már az utolsók egyike a jelenlegi Csillaghajó-változattal (Starship). Kérdés, meddig tart a balszerencse a rakétánál — az új generációknál remélhetőleg kevesebb látványos, ám költséges tűzijátékra kerül majd sor.
